太后亲自打开，取出一卷纸色已泛黄的画轴，小心翼翼展开。

那是一幅简单的白描牡丹图，只有墨色，没有敷彩。

笔法甚至有些稚拙，花瓣的勾勒不够流畅，叶片的脉络也有些杂乱。

但画中那朵牡丹的姿态极为生动，仿佛刚从晨露中醒来，带着三分慵懒，七分骄傲。

“这是哀家…这是我十九岁时画的。”太后轻声道，“那时候刚入宫不久，想家，又不敢说。

先帝知我喜欢牡丹，便让人移了十几株到我院中。

我高兴坏了，想画下来寄给…寄给家人看看。”

她顿了顿，指尖抚过画上那枚小小的印章——是个“灵”字。

“可惜画技拙劣，终究没寄出去。”太后抬眼看向苏婉清，“你来看，这幅画最大的问题在何处？”

苏婉清近前细看，斟酌着词句：“回太后，此画形似有余，神韵不足。

花瓣勾勒过于刻意，少了几分自然之态。

且…且整朵花过于端正，少了牡丹该有的恣意与生机。”

“说得好。”太后竟微微一笑，“当年先帝也是这么说的。

他说：‘灵儿，你这牡丹画得像个束手束脚的小宫女，哪有一国之花的气度？

’”

苏婉清不敢接话。

太后将两幅画并排放在案上，新旧对比，差异立现。

一幅是年久泛黄的稚拙之作，一幅是技艺精湛的成熟佳品；一幅藏着少女的拘谨思念，一幅透着画师的专注热爱。

“苏婉清。”太后忽然正色道，“哀家今日召你来，不只是为了看画。

你可知道，你的名字已上了选秀名册？”

苏婉清脑中“嗡”的一声，腿一软又要跪下，被太后抬手制止。

“站着回话。”

“臣女…臣女不知。”苏婉清声音发颤，“臣女出身微末，从未敢有此妄想。”

“是么？”太后注视着她，“那御花园中，你与陛下偶遇三次，相谈甚欢，还特意为他作画——这也是妄想？”

苏婉清脸色煞白。

那几次相遇确是偶然，至少在她看来是。

第一次是陛下路过画院，见她临窗作画，驻足看了片刻；第二次是在御花园，她正对着一株稀有的绿牡丹写生，陛下过来问了几个问题；第三次…第三次是陛下主动派人来请，说要画一幅牡丹图送给太后做寿礼。

她从未有过非分之想，只是觉得陛下温和有礼，全无帝王架子，与他谈论画艺是件愉快的事。

“臣女…臣女只是尽本分。”她垂下头，“陛下垂询，不敢不答。”

太后沉默片刻，忽然问了个看似无关的问题：“你可知，先帝当年为何独宠哀家一人？”

苏婉清怔住，这等宫闱秘事，她如何得知？

“不是因为哀家貌美——后宫佳丽如云，比我美的不知凡几。”太后缓缓道，“也不是因为哀家是什么‘唐朝公主’——这个身份，从一开始就是假的。”

苏婉清惊得抬头，对上太后平静的眼眸。

这等秘辛，太后竟对她一个外人说了？

“先帝爱的，是那个敢在朝堂上与老臣争辩水利之策的毛草灵，是那个亲自去疫区救治百姓的毛草灵，是那个会为了几株牡丹的灌溉与他争执半日的毛草灵。”太后眼中泛起温柔，“他说，这深宫困住了太多女子，将她们变成精致的傀儡。

而我，是那个不肯被束缚的人。”

她站起身，走到窗前。

晨光透过窗纸，在她身上镀了一层淡金。

“所以苏婉清，告诉哀家，你若入宫，是想成为陛下的知音、伴侣，还是只想做一个顺从的妃子，替他生儿育女，然后在这深宫中慢慢凋零？”

苏婉清心潮翻涌。
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