街边果然围了一群人，中间跪着一个妇人，怀里抱着个孩子。

那妇人衣衫破旧，脸色蜡黄，抱着孩子的手却在发抖。

孩子约莫三四岁，瘦得皮包骨头，闭着眼，也不知是睡着还是昏着。

“求求你们，救救我的娃……”妇人哭得声音都哑了，“我男人死了，我一个人拉扯他，实在没办法了……”

围观的人有的叹气，有的摇头，却没人上前。

毛草灵走过去，蹲下身：“大嫂，这孩子怎么了？”

妇人抬头，见是个衣着体面的年轻妇人，愣了愣，旋即哭道：“他、他发热三天了，我没钱请大夫，实在没办法了……”

毛草灵伸手探了探孩子的额头，烫得吓人。

她回头吩咐采苓：“快，去请大夫。”

采苓应了，快步跑开。

毛草灵扶起妇人：“别跪着了，找个地方坐下说话。”

旁边有个茶摊，她让妇人坐下，又要了碗水。

妇人喝了几口，情绪渐渐稳定下来，抽抽噎噎地把事说了。

原来她男人前年病死，家里没了顶梁柱，她靠给人浆洗衣裳勉强糊口。

前些日子孩子病了，她卖了仅有的几件衣裳凑钱抓药，吃了也不见好。

今天实在走投无路，才跪在街上求人。

“我实在是没办法了……”妇人说着又哭了，“他要是有个三长两短，我也不活了……”

毛草灵听着，心里一阵酸楚。

这时采苓领着大夫来了。

大夫看了看孩子，说是风寒入里，再拖几天就没救了。

开了方子，又嘱咐了怎么照顾，这才离去。

毛草灵对妇人道：“大嫂，孩子看病要钱，你家又没个依靠，以后怎么办？”

妇人茫然地摇头：“我、我不知道……”

“我给你指条路。”毛草灵道，“城东要新开一所善堂，收留无依无靠的孩子。

你家这孩子若是愿意，可以送去。

你在里头帮忙干活，也能照看他。”

妇人愣住：“善堂？

那、那要钱吗？”

“不要钱，白吃白住。”毛草灵道，“里头还教孩子识字学艺，日后能自食其力。”

妇人“扑通”一声又跪下了，磕头如捣蒜：“恩人！

恩人！

我、我这辈子做牛做马也要报答您！”

毛草灵连忙扶起她：“别这样，快起来。

孩子要紧。”

她让采苓给了妇人一些碎银，又嘱咐大夫这几日多去照看，这才上了马车。

马车重新启动，毛草灵靠在车壁上，久久没有说话。

采苓忍不住道：“娘娘，您心肠太好了。

这街上可怜人多了，您帮得过来吗？”

毛草灵睁开眼，看着车窗外掠过的街景，轻声道：“帮一个是一个。”

采苓不说话了。

马车辚辚前行，驶向那高高的宫墙。

六

善堂开张那日，是个好天。

秋高气爽，阳光和暖。

城东的官舍门前张灯结彩，鞭炮噼里啪啦响了半天，引得好些百姓围观。

毛草灵没有出面——她是凤主，不便在公众场合抛头露面。
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