爹娘……都没了。”

一句话，说得断断续续，听着让人心头发酸。

原来又是一个战乱流离、痛失双亲的孤童。

乞儿国前些年历经战事，虽如今四海升平，可战争留下的疮痍，依旧散落在民间，无数家庭支离破碎，留下孤儿寡母苦苦度日。

“爹娘不在了，那这些日子，你一个人怎么生活？”青禾在一旁轻声问道。

阿穗低头看着怀里那半块早已干硬难咽的粗粮饼，眼眶慢慢红了：“沿街乞讨，饿了就捡别人剩下的吃食，夜里就睡在这里……”

短短数语，道尽了一路的颠沛与艰辛。

一个七八岁的孩子，无依无靠，独自流落街头，风餐露宿，日日活在恐惧与饥饿之中，其中苦楚，可想而知。

毛草灵伸出手，动作轻柔，没有半分逼迫。

她知道，长期被欺凌的孩子，对陌生人有着极强的戒备心，不能操之过急。

“阿穗，我不会伤害你。

你若是愿意，跟我走吧？

我那里有热饭、暖衣，还有很多小伙伴，再也不用露宿街头，也不会有人欺负你。”

阿穗抬起头，乌溜溜的大眼睛里满是迟疑。

她见过太多心怀恶意的人，也遇见过假意施舍、实则另有所图的路人。

眼前这位好心的姐姐，真的会收留自己吗？

她犹豫了许久，饥饿、寒冷、长久的孤独，终究战胜了心底的戒备。

她小心翼翼地抬起脏兮兮的小手，轻轻搭在了毛草灵温暖的掌心之中。

掌心传来的温度，安稳又踏实，是她流落街头数月，从未感受过的暖意。

见孩子终于放下心防，毛草灵眼底漾起温柔笑意，起身将她轻轻扶起。

留意到她单薄破旧的衣衫，当即对青禾说道：“先带孩子回茶肆，寻些热水，再买一身合身的衣裳，备上热食。”

“是，娘娘。”

几人重回茶肆。

小二见方才街头一幕，早已心惊，不敢怠慢，连忙打来温热的清水，又飞快跑去成衣铺，买来一身素色棉布衣裤。

阿穗坐在木凳上，局促地攥着衣角，看着眼前冒着热气的茶水、香甜软糯的点心，咽了咽口水，却依旧规规矩矩，不敢随意伸手去拿。

长期的苦难，磨掉了孩童的天真顽劣，只剩下过分的懂事与拘谨。

“吃吧，不用拘谨。”毛草灵将一碟桂花糕推到她面前，“先垫垫肚子，稍后再上热饭。”

阿穗看着温润和善的毛草灵，终于不再压抑饥饿，小口小口吃起点心。

她吃得很慢，十分珍惜手中的食物，每一口都细细咀嚼。

看着孩子瘦弱的模样，毛草灵心中感慨万千。

她想起锦绣楼里那些命运悲苦的女子，想起自己绝境求生的过往。

她从泥泞中走来，深知身处底层、孤立无援是何等滋味。

如今身居高位，手握权柄，坐拥万里江山，所能做的，不仅仅是治理朝政、稳固社稷，更要伸手拉一把那些深陷困顿、挣扎求生的人。

设立收容孤老幼童的善堂，是她登基之后便着手推行的政令。

如今国都内外已有十余座善堂，专门收留流离失所的孤儿、无依无靠的老人，供给衣食，教习粗浅手艺，让他们能自食其力，安稳度日。

只是疆域广阔，总有遗漏之处，像阿穗这样独自流落街头的孩子，依旧存在。

“阿穗，”待孩子吃了些许点心，情绪安稳下来，毛草灵缓缓开口，“城中设有善堂，里面收留了许多和你一样失去亲人的小伙伴，有专人照料衣食起居，还会教你们识字、做活计，日后长大，也能凭本事养活自己。

你可愿意去那里生活？”

阿穗停下动作，睁大眼睛：“善堂？

真的……不会再被人欺负吗？”
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