他们的神经紧绷到了极限，因为外面聚集了成百上千名来自世界各地的记者。

全美各大电视网在现场进行了史无前例的实况转播。

数以千万计的美国人守在笨重的黑白电视机前。

酒吧里、家庭客厅里、商场的橱窗外，人们屏住呼吸，祈祷着这枚修长的美国火箭能把他们从那可怕的“滴滴”声梦魇中拯救出来。

发射塔架缓缓撤离。

电视画面中，播音员的声音带着激动与期盼。

倒计时归零。

“点火！”

火箭底部的发动机喷出刺眼的火焰和大量的白烟。

在一阵震耳欲聋的轰鸣声中，这枚承载着美国全部希望的运载火箭，缓缓离开了发射台。

全美上下爆发出了一阵压抑的欢呼声。

然而，这欢呼声仅仅持续了不到两秒钟。

就在火箭上升了不到两秒，距离地面仅仅只有一米多高的时候。

发动机的推力突然丧失。

尾部的火焰出现了诡异的闪烁。

失去动力的火箭，像一块沉重的生铁，毫无缓冲地重重砸回了发射台的钢架上。

脆弱的液氧和煤油燃料储箱在剧烈的撞击下瞬间破裂。

“轰——！”

几十吨的高能燃料混合在一起，发生了一场惨烈的气化爆炸。

一个巨大的橘红色火球在发射台上猛烈升腾，将整个发射架吞噬。

浓重的黑烟直冲云霄。

在数千万台电视机的画面中，那枚代表着美国高科技的火箭，在众目睽睽之下化为了一堆燃烧的废铜烂铁。

现场的记者们惊呼着四散躲避飞溅的碎片。

更为讽刺的是，那颗只有西柚大小、重量仅为三磅的美国卫星，被爆炸的气浪抛了出去，掉在远处发射场边缘的杂草丛里。

它的外壳被烧黑，但内部的发射机竟然还在顽强地工作，发出微弱的“嘟嘟”信号，仿佛在草丛中发出一阵嘲讽的悲鸣。

这场被全球瞩目的发射失败，将美国的脸面狠狠地踩在了佛罗里达的泥水里。

第二天的西方报纸，用极尽刻薄的词汇嘲讽了这场灾难。

英国和美国的媒体不再顾忌颜面，他们把先锋号戏称为失败尼克、完蛋尼克或者哑巴尼克。

对于美国民众来说，这是在伤口上撒了一把粗盐。

那种在科技上被大西北无情碾压的恐慌，彻底转变成了对国家安全和整个教育体系的深度质疑。

“我们的孩子在学校里到底学了什么？

为什么大西北的工程师能造出飞向太空的完美火箭，而我们的火箭只能在发射台上变成一个火球？”

各路脱口秀和新闻评论节目中，充斥着这样的愤怒质问。

在这种近乎歇斯底里的社会氛围下，艾森豪威尔总统被迫采取了前所未有的雷霆手段，对美国的国家机器进行彻底的改造。

他不仅大幅度削减了陆海空三军之间的扯皮和资源内耗，强行整合资源，成立了美国国家航空航天局，将原本分散的太空项目统一进行国家级管理。

更关键的是，他在教育领域推动了一项影响深远的改革。

一九五八年，美国国会以惊人的速度，全票通过了《国防教育法》。

美国政府开始向高校和科研机构投入海量的资金。

重点资助数学、物理、化学、外语和工程学。

大量的奖学金和低息贷款被发放给那些愿意学习理工科的美国青年。
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