他身后挤着近三百个孩子，大的抱着小的，小的裹在羊皮里，都睡着了。

火光映着他们脏兮兮的小脸，有的在梦里还抽噎。

“韩哥，”王栓子轻声道，“清点过了。

二百八十七个孩子，最小的刚断奶，最大的十一岁。

问他们从哪儿来，有的说是漠北，有的说是辽东，还有一个说自己是京城人，三年前被拐子卖到草原的。”

韩铁胆没抬头，手里的匕首削得飞快。

“西漠人收这些孩子，干什么用？”

王栓子摇头。

火堆噼啪作响。

角落里，一个约莫五岁的男孩突然惊醒，张嘴要哭。

韩铁胆起身走过去，蹲下，从怀里摸出块糖——是出发前柳轻轻塞给他的，说草原上冷，含块糖能暖身子。

他把糖塞进男孩嘴里。

男孩含着糖，不哭了，睁着黑亮的眼睛看他。

“叫什么？”韩铁胆问。

“狗剩儿。”男孩怯生生道。

韩铁胆沉默片刻，拍拍他脑袋：

“狗剩儿命硬，好养活。”

他站起身，对王栓子说：

“传信给陛下——孙继业抢孩子，不是当奴隶。”

他顿了顿，一字一顿：

“是当兵。”

驿站外，风雪渐歇。

北方的天际，露出一线青白。

天，快亮了。

此刻，养心殿西暖阁。

李破站在窗前，手里攥着三封急报——石牙的、韩铁胆的、陈瞎子的。

虎头关降了，孩子救下了，血狼死了。

孙继业逃了，萧永昌废了，王镇北困在辽东，西漠内乱未平。

他看着窗外那线青白，忽然笑了。

高福安佝偻着腰站在身后，轻声道：“陛下，歇会儿吧。

从子时到现在，您还没合眼呢。”

“不歇了。”李破把急报放下，“天亮了，该干活了。”

他走到炭炉边，炉里火已熄，只剩几点暗红的余烬。

他用铁钳拨了拨，余烬重燃，噼啪作响。

“高公公。”

“老奴在。”

“传旨给沈重山，”李破盯着炉火，“辽东王镇北一案，三司会审，公开宣判。

贪墨军饷三十万两，斩立决；倒卖军械，斩立决；通敌叛国——诛三族。”

顿了顿，补充道：

“但他那两万边军，无罪。
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