“急什么？”他转身往茶棚走，“先跟老子回去，把那三千把刀的账清了。”

周大牛愣了愣，跟上去。

茶棚里，老乔蹲在灶台边，又开始拨弄炭火。

韩元朗在他对面坐下，从怀里掏出张羊皮纸，往灶台上一拍。

“老乔，你看看这个。”

老乔接过，只看了一眼，独眼就眯成了缝。

羊皮纸上是一份名单，密密麻麻写满了名字——打头那个叫“周济民”，后头跟着二百三十六个人名，全是周姓。

“这是……”

“你侄女婿那批人。”韩元朗从周大牛怀里掏出那两块玉佩，往名单上一按，“你侄女乔三娘，嫁的是周济民。

周济民的爹，叫周继业。”

老乔攥着那张名单，攥得指节发白。

“老汉知道。”他说，“二十年前就知道了。”

韩元朗盯着他。

老乔抬起头，独眼里闪着琢磨不定的光：

“周继业那老东西，当年带走的二百三十七个人里，有一个是老汉的儿子。”

周大牛浑身一震。

老乔咧嘴笑了，笑得比哭还难看：

“他叫乔铁头，那年十八，跟着周济民去的西域。

走之前给老汉磕了三个头，说‘爹，俺去挣大钱，挣够了就回来娶媳妇’。”

茶棚里一片死寂。

韩元朗站起身，走到门口，盯着西边灰蒙蒙的天。

“老乔，”他没回头，“你儿子现在在哪儿？”

老乔摇摇头：“不知道。

二十年了，一封信都没捎回来过。”

周大牛攥紧拳头。

他忽然想起那份名单上，二百三十七个名字，每一个都有爹有娘，有家在凉州。

他走到老乔面前，蹲下，盯着他的眼睛。

“老掌柜，”他一字一顿，“俺替你把儿子带回来。”

老乔盯着他，盯了很久。

久到茶棚外那匹青骢马打了个响鼻。

他从怀里掏出块东西，塞进周大牛手里。

是一把钥匙，黄铜打的，上头錾着个“乔”字。

“这是老汉攒了二十年的棺材本，”他说，“藏在茶棚后头那棵骆驼刺底下。

你拿着，万一在西域遇上难处，能用上。”

周大牛攥着那把钥匙，攥得手心发烫。

他忽然想起韩元朗说的话：

“去把你爹你娘的骨灰带回来。

顺便看看，你爷爷那二百三十七个人，还记不记得自己是凉州人。”

他把钥匙塞回怀里，跟那两块玉佩挨着。

黄河渡口，申时三刻。
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