忽然，那个七八岁的孩子开口了，声音稚嫩：

“爷爷，您是来接俺们的吗？”

周继业手顿了顿。

他从怀里掏出个钱袋子，扔给旁边的奴隶贩子。

奴隶贩子接过，掂了掂，咧嘴笑了，用生硬的大食话说：

“三十七个，三千两。

您要，全拿走。”

周继业没还价，又掏出两个钱袋子扔给他。

奴隶贩子打开笼子，把那三十七个汉人放出来。

三十七个人扑通跪在他面前，磕头磕得额头渗血。

周继业没扶他们，只摆了摆手：

“起来。

跟老子走。”

戌时三刻，撒马尔罕城外，周继业的营地。

三十七顶新帐篷扎了起来，三十七个汉人喝了水，吃了东西，脸上的灰洗干净了，露出底下那些年轻的脸。

那个七八岁的孩子蹲在周大牛面前，眼睛亮晶晶地盯着他腰里那把刀。

“叔，”孩子开口，“您这刀，真好看。”

周大牛愣了愣，从腰间拔出那把刻了“凉州周”的横刀，递给他看。

孩子接过刀，翻来覆去看了三遍，舍不得撒手。

周大牛盯着他，忽然想起自己七八岁的时候。

那时候，他也在西域。

那时候，他也这么盯着别人的刀看。

“你叫什么？”他问。

孩子抬起头：“俺叫石头。”

周大牛从怀里掏出那五块麒麟玉佩，放在他手心。

石头盯着那几块玉，眼睛更亮了。

“叔，这是啥？”

周大牛揉了揉他脑袋：

“是凉州。”他说，“凉州人的东西。”

亥时三刻，撒马尔罕城外，篝火边。

周继业蹲在火堆旁，手里攥着酒葫芦，盯着那三十七个新来的汉人。

他们围坐在火堆边，眼睛都盯着他，像一群受惊的狼崽子。

“老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“这些人，怎么安置？”

周继业没吭声，只从怀里掏出张羊皮地图，摊在地上。

地图上，撒马尔罕城的位置画得清清楚楚。

往东，是黑风口；往西，是大食人的王城；往南，是另一座城，叫“布哈拉”。

他指着布哈拉的位置：

“这个地方，”他说，“离撒马尔罕三百里。

也有大食人的驻军，也有汉人奴隶。”

他把地图折好塞回怀里，抬起头，盯着那三十七个汉人。
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