三拨人各管一摊，互不耽误，还能相互照应。”

韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：

“章程是好章程。

可你知道，这一拨往西走的人，得吃多少粮？”

周大牛愣住。

韩元朗从怀里掏出张羊皮纸，扔给他。

周大牛接过，上头是一份清单：往西走三千人，一个月需粮九万斤，需水三千担，需草料六万斤。

他盯着那串数字，手心直冒汗。

“将军，这……”

“这什么这？”韩元朗打断他，“你爷爷那三千多人，吃的粮是从哪儿来的？

是从撒马尔罕城买的，是从布哈拉城抢的，是从沿途部落换的。

你这一拨人要是往西走，粮从哪儿来？”

周大牛沉默。

韩元朗站起身，走到他面前，拍了拍他肩膀：

“大牛，护商队收钱是本事，可往西走，比护商队难十倍。

你爷爷在西域蹲了二十年，才知道怎么找水、怎么找粮、怎么跟那些部落打交道。

你这才几天？”

周大牛攥紧拳头，指节泛白。

“将军，俺……”

“别急。”韩元朗打断他，“先把凉州这摊子事弄明白。

等你爷爷把撒麻耳干那条路走通了，你再往西走，不迟。”

戌时三刻，狼回头客栈。

马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。

乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。

“爹，”乔铁头忽然开口，“周大牛那孩子，想往西走。”

马三刀手顿了顿，从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。

他吸了一口，吐出一团白雾。

“想往西走？”他咧嘴笑了，“那孩子，有胆。”

他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。

他盯着那双眼睛，盯了很久。

“三娘，”他喃喃，“你侄孙比你男人有出息。”

亥时三刻，撒麻耳干城东，奴隶市场。

周大牛没来，可周继业来了。

他蹲在一堵矮墙后头，独眼眯成缝，盯着三十步外那个巨大的铁笼子。

笼子里关着三百多个汉人，有男有女，有老有少，最小的才三四岁，蜷在角落里。

“老爷子，”独臂汉子在他身边蹲下，压低声音，“守市场的兵，八十三个。

这会儿换班，还有一炷香的工夫。”

周继业点点头。

他从矮墙后头站起身，挥了挥手。

三千二百个人同时跃起，朝那个铁笼子冲去。
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