“认字是慢功夫。

老子教你点快的。”

周大牛凑过去看——地图上，从凉州往西，一条红线弯弯曲曲画到一片空白的地方。

红线旁边标注着密密麻麻的记号，有水源，有戈壁，有马匪出没的地方，有能藏人的山谷。

“这是……”

“西域商道。”陈瞎子指着那条红线，“老子走了三十年的路。

从凉州到撒马尔罕，三千二百里。

从撒马尔罕到大食人的王城，还有三千里。”

周大牛盯着那条红线，盯了很久。

“陈爷爷，”他忽然问，“您走过大食人的王城？”

陈瞎子摇摇头。

“没走过。

可周继业那老东西走过。

他那一千五百人，现在就在那边。”

他把烟袋锅子叼回嘴里，吸了一口，吐出一团白雾：

“小子，你知道陛下为什么让你当苍狼卫副统领吗？”

周大牛摇摇头。

陈瞎子盯着他左眉那道疤：

“因为你能打。

黑风口三仗，凉州城下三仗，你打出了名头。

可打仗不只是砍人。

还得会看地图，会算粮草，会认人，会认路。”

申时三刻，居庸关城楼

周继业蹲在垛口后头，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着关外那条灰蒙蒙的官道。

陈瞎子走了，乌桓也走了，城楼上只剩他一个人。

“周老爷子。”

身后传来喊声。

周继业没回头。

一个年轻汉子爬上来，在他身边蹲下——是周继业留在西域的那一千五百人派回来的信使，跑了半个月，马跑死了三匹。

“老爷子，”那汉子从怀里掏出张羊皮纸，双手捧着递过去，“独臂将军让俺送来的。”

周继业接过，展开。

信上只有一行字，笔迹潦草：

“大食人那三万骑兵，又动了。

往东推进了五百里。

哈桑那一万五千人，跟他们会合了。”

周继业瞳孔缩了缩。

他把信折好塞回怀里，灌了口酒。

“传令下去，”他站起身，“备马。

老子要回西域。”

酉时三刻，凉州节度使府后堂

韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的信。

信是周继业派人送来的，上边只有一行字，笔迹苍劲：

“大食三万骑兵东进，与哈桑会合。

共四万五千人。
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