“为啥？

因为不甘心。

折了两万多人，就这么灰溜溜回去，哈桑那王子在大食王庭就没脸见人了。

他得等个机会，等个能翻身的机会。”

周大牛把那半块窝头塞进嘴里，从炕上跳下来。

“陈爷爷，俺得回去。”

陈瞎子盯着他左眉那道疤，盯了三息。

“回去干什么？

字还没认全，地图还没看懂，回去送死？”

周大牛摇摇头。

他从怀里掏出那五块麒麟玉佩，攥在手心：

“俺那三千九百个兄弟在凉州。

俺不能让他们自己扛。”

陈瞎子沉默。

他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，从怀里掏出块东西扔给周大牛。

周大牛接住——是把钥匙，黄铜打的，上头錾着个“陈”字。

“这是漠北那处铁矿的钥匙。”陈瞎子说，“等你能活着回来，带人去挖。”

午时三刻，养心殿西暖阁。

李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。

谢长安蹲在他对面，把陈瞎子那边传来的话一字不漏说了。

“陛下，”谢长安末了补充道，“周大牛那小子想回凉州。”

李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：

“想回去？”

他把红薯咽下去，忽然笑了。

“那小子，有点意思。”

他站起身走到窗前，盯着外头灰蒙蒙的天。

“谢长安，你说那三千九百个苍狼军，在凉州干什么？”

谢长安想了想：“守城。”

李破摇摇头。

“不是守城。

是在等。

等周大牛回去，等那两万多个牌位前头的香火烧完，等下一个冬天过去，等下一场仗来。”

他把手里剩下那半块红薯扔进炭炉里，看着火苗把它舔成灰烬。

“传旨给石牙，”他说，“让他告诉周大牛——要回去可以，先把那本《千字文》背完。

背不完，不许出城。”

申时三刻，黑风口。

石牙蹲在那块三丈高的巨石上，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着西边那片灰蒙蒙的天。

五千六百个神武卫老兵在他身后扎了营，帐篷扎得整整齐齐，炊烟把半边天都染白了。

“将军，”王栓子爬上来，在他身边蹲下，“京城来信了。

说周大牛那小子想回来，陛下让他先把《千字文》背完。”
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