一个矿区小镇走出的平民之子，凭借对帝国的忠诚与赫赫战功，成为帝国最年轻的将军之一。

他，艾森哈特·冯·罗森，成了瓦雷利亚用来向世人证明“帝国从不亏待忠诚者”的最好招牌。

那时，他对此深信不疑。

他甚至曾真心感激那个将他从尘埃中提拔起来的体制。

他以为自己爬得足够高，手中掌握足够多的权力，便能不再只是服从命令，而是像母亲期望的那样，去做更多正确的事。

可当他真正站到高处，俯瞰帝国时，看到的却不是想象中的荣光。

他第一次以将领身份巡视故乡，是在一个同样寒冷的冬天。

镇子比记忆中更加破败，矿税，从帝都下拨时，只是财政报表上一个冰冷的数字。

可这个数字经过行省、郡府、再到矿区官署，每经过一道关卡，都会像滚雪球一样凭空增加一截。

为了完成上级那不可能完成的指标，最底层的税吏，必须从那些早已被压榨到极限的矿工身上，榨出原计划三倍以上的税款。

其中一部分送往帝都，维持无休止的军备扩张；一部分填进沿途官员的口袋；剩下的，则成为地方小吏养活自己的唯一方式。

所有人都知道这不对。

可所有人都告诉他，帝国太大了，事情只能如此运转，自古以来皆是如此。

可向来如此，便是对吗？

艾森哈特下令彻查过。

他用将领的权力，撤掉了几个最贪婪的税吏，当众处决了一个把矿工活活逼死在塌方矿井下的官员。

镇上的人曾短暂的欢呼，父亲那些年迈的旧同僚也含泪向他道谢。

可几个月后，新的税吏来了，新的官员来了。

税额没有降低，反而因为前任留下的亏空变得更重。

他第一次感到迷茫。

他不明白，自己明明惩罚了恶人，为什么事情没有变好。

后来，他向军务院提交报告，请求改善奴工待遇，至少给予矿区奴工最基本的口粮与药品。

负责审核的官员甚至没有认真读完那份报告。

“将军，您也是军人，应该明白什么叫消耗品。”

对方漫不经心地说道：

“阵亡一名三阶的超凡者，帝国需要花五甚至六年培养。

死掉一个奴工，只要再抓一个。”

那句话，艾森哈特记了很久。

并非因为它多么残忍，而是因为说出这句话的人太平静了。

就像在讨论一匹马、一块矿石，或者一件损坏后可以随时替换的工具。

更让他恐惧的是，当时的自己虽然愤怒，却竟然能够理解对方的计算。

因为他也是那台机器的一部分。

他也曾在军报里写下伤亡数字，也曾为了攻克一座要塞，冷静地将数千名新兵填进敌军防线。

他知道每个数字背后都是一条命，可当那些数字被铺在沙盘上时，人便不再是人，而只是可以交换阵地与胜利的筹码。

他开始不敢细想。

在占领区，艾森哈特从未期待过什么崇拜，更不曾奢望那些被帝国铁蹄碾过的人会对自己心怀敬畏。

从他还是一名随军冲锋的年轻士兵起，迎接帝国军队的，便始终是同样的目光。

空洞，麻木，或者在麻木之下，藏着刻骨铭心的仇恨。

废墟旁失去家园的老人，抱着亲人尸体的女人，被士兵驱赶着搬运粮食与军械的孩子……他们不敢公开咒骂帝国的军人，更不敢向一名身披重甲的精锐吐上一口唾沫。

他们只会在军队经过时低下头，沉默地让到路边。
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