嘉靖的声音从上面传下来，不急不缓。

“严嵩一个月前就上了辞呈。

八十多岁的人了，朕不忍心。

准他回乡养老，俸禄照发。”

赵宁把折子合上，双手递还。

这番话说得温厚，但里面的意思冷得透骨——倒严世蕃，不倒严嵩。

儿子拿了，老子放了。

不是因为念旧情。

是因为严嵩活着回乡，比死在京城有用。

一个活着的严嵩，是一块招牌，告诉天下人：皇上不是忘恩负义的人，皇上只杀该杀的。

赵宁跪在那里，膝盖贴着冰凉的砖地，脑子里的念头一层一层地翻。

徐阶开口了。

“陛下圣明。

严阁老侍奉二十年，劳苦功高，当以恩礼归老。”

说得漂亮。

——严嵩二十年搜刮了多少，他徐阶比谁都清楚，这时候还能说出“劳苦功高”四个字，脸皮之厚，不输严嵩。

嘉靖没接这话，沉默了片刻。

灯芯“噼”地爆了一下，精舍里明了一瞬又暗下来。

“严嵩走了，内阁不能空。”

赵宁的脊背绷紧了。

来了。

嘉靖的声音平铺直叙，听不出喜怒。

“一老一少搭配着办事，稳当。

徐阶。”

“臣在。”

“即日起，你任内阁首辅。”

“臣……臣谢陛下隆恩。”

徐阶的声音压得很低，但平稳。

等了十年的东西，终于递到手里了。

赵宁替他算过——从嘉靖三十一年入阁，到今天，整整十年。

十年隐忍，十年低头，十年把自己活成一团棉花，不扎人，不碍事，不出头。

就等这一天。

嘉靖的声音还在继续。

“赵宁。”

“臣在。”

“你任内阁次辅，辅佐徐阶。”

赵宁的身子僵了一下。

极短的一下。

不是装的。

是真僵了。
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