又岂知粮庄洗银秘道？

更令本官生疑者，三命案皆伪作自杀，凶手必熟谙刑狱，且需出入贡院自如——此非考官不能为。”

王守拙苦笑：“然考官多已死。”

“未死尽。”陈惟清凝视他，“副钦差亦是考官——秋闱前，朝廷本拟派你为主考，你三辞方改任李慕。

此事隐秘，唯吏部与你知道。

然张培元遗书中竟有‘王公谦让，吾反受害’之语，岂不可疑？”

王守拙长叹：“既如此，学生实言。

去岁我奉密旨查江南贪墨，知周汝昌、张培元、李慕等结党营私，科场不过冰山一角。

然其党羽遍布朝野，若无铁证，反受其害。

故设此局。”

“你如何设局？”

“我先仿张培元私章，伪作考题售予刘百万，迫张培元就范。

又暗示徐弟其兄冤死真相。

秋闱间，我暗入贡院，本欲与张、李对质取证，不料二人内讧。

张勒毙李，欲伪作溺井，我阻之不及，反被张以旧事胁迫。”

陈惟清厉声道：“旧事？

可是五年前扬州库银亏空案？”

王守拙垂首：“当年我任扬州知府，为补亏空，曾挪借盐税三千两，借据落入张手。

此次他以借据相胁，要我助其掩盖。

我假意应允，当夜以迷香熏之，悬梁伪作自尽。

至于王同考，实乃周汝昌所杀，我不过顺水推舟，将三案伪作连环，引朝廷深查。”

“徐弟何在？”

“我送之出洋，此子怀才，不当葬送于此污浊之地。”王守拙抬首，目光灼灼，“陈公，学生所为，国法难容，然问心无愧。

江南积弊，非如此激烈手段不能破。

今周汝昌畏罪自尽，其党羽账册已在此匣中。”

陈惟清开匣，账册上血迹斑斑，显是周汝昌死前交出。

“明月娘……”

“是我义妹，奉命取证。”王守拙叩首，“学生唯有一请：此事止于学生，勿再牵连。

朝廷若知考官连环案乃钦差所为，恐损国体。

学生愿以命结案，换江南三年清明。”

烛花爆响，长夜将尽。

八、尾声

宣统二年春，江宁贡院案结。

奏报称：主考张培元、副主考李慕因分赃不均互戕，周汝昌灭口同考官，事败自尽。

王守拙查案染疫，病逝江宁。

朝廷嘉其忠，追赠右都御史。

涉案官吏二十七人革职，刘百万等流放。

永济粮庄抄没，赃银充公。

今科举子重考，徐弟之名赫然榜首，然其人未至，传闻已东渡日本。

陈惟清返京述职前，独至秦淮河。
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