光绪二年，左宗棠以六十四岁高龄，舆榇出玉门。

大军行经戈壁，他命士卒沿路植柳，自酒泉至乌鲁木齐，三年植柳百万，人称“左公柳”。

最艰一役在达坂城。

阿古柏凭天山之险，垒石为城。

时值隆冬，楚军粮道被截。

左宗棠夜巡营地，见兵卒瑟缩，忽忆林则徐伊犁来信中语：“西域用兵，贵在持重，尤贵在出奇。”

次日，他召湘中旧部：“闻尔等年少时，多擅采药攀岩？”三百精卒应诺。

是夜，左宗棠正面佯攻，遣死士攀绝壁而下，如神兵天降。

阿古柏军大溃，自乌鲁木齐至喀什噶尔，千里转战，终复全疆。

捷报至京，左宗棠却上疏请罪。

原来为筹军饷，他私以陕甘茶税为质，向山西票号借款。

慈禧闻奏叹息：“功过相抵，着绘像紫光阁。”

三、沈公造船

正当左宗棠天山策马时，福州马尾罗星塔下，沈葆桢面对一片滩涂。

法国匠目日意格递上船厂图样：“按合同，五年内需成舰十五艘，今已逾期。”

沈葆桢不答，径自走入船坞。

工匠正为“万年清”号木壳兵船安装蒸汽机，此为中华第一艘自造轮船。

他抚龙骨叹道：“林文忠公若在，当可瞑目矣。”

船政初立时，朝中谤议四起。

御史参奏“糜费国帑”，闽浙总督暗阻。

沈葆桢每遇困境，便展阅两封旧信：一为林则徐论海防书，一乃左宗棠西征前手札。

左信有言：“弟在西北植柳，兄在东南造船，皆为华夏立筋骨。”

同治八年春，“万年清”号试航。

沈葆桢立于舰首，见闽江两岸百姓跪拜，以为神物。

忽有老叟高呼：“四十年前，林大人烧夷船烟；四十年后，沈大人造中华船！

天道好还！”

船成次日，沈葆桢奏设船政学堂。

聘英法教习，选聪颖子弟，上午学《论语》《算经》，下午习几何、重学、格致。

有腐儒讥“以夷变夏”，沈正色道：“师夷长技以制夷，此魏源、林公之志。

不学者，乃真亡夏也。”

船政方兴，日本犯台。

沈葆桢率舰渡海，见日军已据琅峤。

他不动刀兵，先布防，后谈判，终迫日人退兵。

台民感念，赠匾“海国干城”。

然沈葆桢夜巡营时，对左右叹：“今有舰十艘，仅可守门户。

若林公、左公在，当议远洋矣。”

四、三旌辉映

光绪五年，左宗棠平定新疆，奉诏入京。

途径兰州，接沈葆桢病危急信。

他改道星夜南下，至江宁时，沈已不能言。
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