三镇中，源州府是朝庭设立的城郭，不同于江口和湖阳那样自发形成的集镇。

源州府城楼高大，城中街市井然，房屋错落齐整，俨然呈现出一省首府的威仪。

离码头往城中而去，正街之上已有许多长衫华服的人群，十有七八是赶考的秀才。

源州作为省府，马上要开始武科府试，院试；然后又是泯南一省乡试，还有朝庭的洋务恩科。

这样的盛况，也是多年一遇。

加之又是中秋时节，街上灯笼高挂，彩缎飞扬，真个热闹非凡。

李恩他们来到源州正街，准备先让周近去衙门报上武科院试的名额。

结果还没到衙门，这里早已围满了人。

周近看了一眼，感慨道：“没想到武科的考生也如此之多，看来入仕艰难啊。”

旁边一位年轻书生听了，立马接过话头：“是啊，如今大肃卷得厉害！

多少人考了一辈子，都还是童生。”

但另一位老书生听了，却说道：“如今朝庭让官绅一体当差一体纳粮。

就是举了孝廉，也不比往年威风喽！”

年轻书生听了，顿时反驳：“仁兄此言差矣！

皇上新政，乃利国利民之幸事，我等读书人自当以身报国。

怎能因一己之私而阻挠新政推行？”

“哼，有道是话不投机。

告辞！”

老书生听了这话，很不愉快，拂袖就离开了。

年轻书生只是摇头，回头对周近说道：“仁兄，你也是来赶考的秀才么？”

周近老脸一红：“惭愧……我只是参加院试的童生。”

年轻书生却爽朗地笑道：“有道是十年寒窗无人问，一朝成名天下扬！

在下愿与老兄在乡试对文。”

周近一听，大为感动：“多谢仁兄，在下也在号院恭候大驾！”

这时，一个断了腿，坐在蒲团上的老汉，用手撑着地面走了过来。

众人见了，自动分开一条道。

老汉来到衙门口，沙哑着嗓子，抬起脸对衙吏颤巍巍地说道：“大人，能否让小老儿进去瞻仰瞻仰？

我考了一辈子，都没见过号房的面儿！

若是能看上一眼，也不枉读过书了。”

大家的目光立时全被吸引了过去。

衙吏倒还客气，只拱手说道：“哟，庄老先生？

不是我等不让您过去，这是乡试会场。

京城里派来的钦差做主考，只有相公才能进去的地方。”

老头一听，忍不住叹了口气。

这时，年轻秀才又凑了过去，说道：“庄老别急，我大肃科举，能文武交考！

您若是能先中个武秀才，也同样能够参加乡试的。”

“哈……”

结果他这一说，不少人都哄笑起来。

旁边便有人接口说：“源州庄叟，初从文，三年不中；后习武，校场发一矢，中鼓吏，逐之出；遂学医，有所成。

自撰一良方，服之，卒。”
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