县衙门口挤满了人。

不是来看热闹的百姓，而是清一色的佃户——穿着补丁摞补丁的短褂，脚上踩着草鞋，脸上刻着风吹日晒的皱纹。

他们三五成群地聚在一起，交头接耳，眼神里既有期待，又有惶恐。

县衙台阶上，摆着一张长桌。

钱塘县令是个三十来岁的瘦高个儿，姓刘，此刻正满头大汗地给佃户们解释政策：

“……都听明白了？

签了这个‘官田承租契’，就能领三亩沙地，薯种官府出，头三年不用交租。

但有一条，必须种红薯，不能种别的。

种坏了不用赔，种好了全是你们的……”

底下佃户们窃窃私语：

“真的假的？

种坏了真不用赔？”

“刘大老爷说话能信吗？

上次说减税，后来还不是照收？”

“可这次不一样，是萧太傅推的新政……”

“萧太傅是厉害，可他总不能一直待在江南吧？

等他走了，那些地主老爷报复咱们怎么办？”

人群中，一个五十来岁、佝偻着背的老佃户，一直没说话。

他叫王老五，在赵老爷家当了三十年佃户，从青壮年熬成了老头子，三个儿子有两个饿死了，剩下一个在码头扛活，也挣不了几个钱。

他听着县令的话，又看看手里那张盖着红印的契书，手指微微发抖。

旁边的老伙计捅了捅他：“老王，你咋想？

签不签？”

王老五张了张嘴，没说话。

又一个佃户小声说：“我听说，赵老爷放话了，谁要是敢签这个契，去种什么红薯，以后就别想再租他家的地。

老王，你家可全靠赵老爷那五亩地活着呢……”

王老五握紧了契书。

这时，县令又喊道：“前一百个签契的，每户再补十斤粗盐！

先到先得！”

“盐！”佃户们眼睛亮了。

盐可是金贵东西！

平常人家炒菜都舍不得多放，十斤粗盐，够一家吃大半年了！

人群开始骚动，有人忍不住往前挤。

王老五看着那些争先恐后的佃户，又看看手里的契书，忽然一咬牙，拨开人群，冲到长桌前：

“我签！”

声音不大，但很坚决。

所有人都愣住了，齐刷刷看向他。

县令也愣了：“你……真要签？”

“签！”王老五把契书拍在桌上，手指着名字那一栏，“我不识字，按手印行不？”

县令反应过来，赶紧点头：“行！

按手印就行！
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