“这份恩宠，拿命还都不够。”

后勤辅兵和民夫工匠们也被分到了足量的烤肉和鲜果，一个修路的老工匠捧着荔枝翻来覆去地看。

“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”

“当年贵妃娘娘才吃得到的物件，没想到老汉如今也能吃得到。”

盛大夜宴落幕，三军尽兴归营。

喧闹褪去，校场一隅留得一处余烬篝火。

李炎静坐篝火旁，符金玉、周娥皇、曹宗花三人随侍身侧。

众人皆知陛下决意孤身横穿戈壁、千里亲赴于阗，心中皆存担忧。

符金玉率先轻声发问：“宗花妹妹，陛下此行自玉门关走南疆荒道，不知具体途经何地？”

“全程多远？

寻常行旅、轻骑各需几日？”

曹宗花望着篝火余烬：“金玉阿姊，玉门关西南出塞，过三陇沙荒碛，沿古楼兰遗址南线，经罗布泊南岸，至石城镇。”

“也就是鄯善故地，再经且末、精绝、绀州，直达于阗王城安军州。”

“全程大约一千一百二十余里。”

“寻常商队驼队，受制于水草、风沙、负重，行路缓慢，需三十至三十五日方可抵达。”

“若为轻装精锐、昼夜兼程、不惧荒漠，最快十二三日便可横穿抵达王城。”

“我等轻身独行，无需辎重拖累，时日只会更短。”

周娥皇闻言蹙眉，柔声追问：“千里荒漠绝域，寻常人马根本无法通行，这一路究竟难在何处？

有何致命凶险？”

曹宗花正色答道：“此路为死地捷径，四大凶险足以覆灭寻常千人队伍。”

“第一，水草极缺，千里戈壁仅零星几处古绿洲，间隔百里之上，多数地下水咸苦无法饮用，补给很是困难。”

“第二，风沙无常，戈壁黑风暴突发无兆，一旦遭遇，漫天黄沙蔽日，人畜迷失、葬身沙海乃是常事。”

“第三，陷河沼泽。

罗布泊南侧多隐形淤泥陷河，无本地向导极易陷落殒命。”

“第四，散寇游骑横行。

沿途散落回鹘残骑、羌胡流寇专掠独行路人，凶悍狡诈。”

符金玉微微颔首，再问核心国情：“既然陛下欲征服于阗、收归南疆，你且细说于阗国力、王族心性、朝野派系。”

曹宗花缓缓道来：“于阗国王李圣天，本名尉迟僧乌波。”

“他毕生仰慕大唐衣冠，自认陇西李氏正统后裔，改汉名、行汉制、仿唐官礼、尊奉中原。”

“其国坐拥昆仑北麓沃土，举国崇佛，民风温厚，带甲四万部族精兵，是南疆第一强国，割据南疆六十余年。”

“但朝野分为两派：亲唐派感念中原正统、愿举国归唐、重入华夏版图。”

“守旧派贵族贪恋自治权柄、不愿削藩归州，想继续割据自立、两朝观望。”

“李圣天本人，亲唐而不臣服、慕汉而不交权。”

“他敬畏大唐，却也贪恋王权，一直首鼠两端、观望博弈。”

周娥皇捕捉关键人脉，轻声追问：“你此前曾言有姑母嫁在于阗，可是如今于阗王后？

此事对陛下此行助力几何？”

提及宗族姻亲，曹宗花语气愈发笃定：“正是。”

“臣女的亲姑母，乃是于阗国王李圣天正宫曹王后，入主中宫十余年，贤德端庄，在王室、佛宗、民间声望极高。”

“姑母心系沙州故土、心系大唐，是最坚定的亲唐派。”

“陛下抵达于阗，姑母可在内宫策应、稳定王族、安抚朝臣、制衡守旧贵族，是陛下最大的内部助力。”
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