又过了一天，有人在酒楼里摆了一桌，请了几个广州城里有头有脸的官员作陪。

席间有人提起太子殿下，一个候补知州喝了几杯酒，话便多了起来，笑着说：“太子殿下到底是年轻，火器案办得还算漂亮，可工厂这事，怕是低估了其中的难处。

洋人那套东西，哪是那么容易学的？

有的连字都不识几个，学得会吗？”

旁边的人连忙拉他的袖子，使眼色让他住口。

那候补知州酒意上头，哪里管得住嘴，继续说下去：“就算学回来了，又怎么样？

那些洋人的机器，不用洋人的零件就转不起来，到时候还不是被人家捏着脖子？”

这话说完，满桌寂静。

几个人面面相觑，谁也不敢接话。

过了好一会儿，才有人干咳一声，转开话题说起今年的雨水和收成。

那候补知州还想说什么，被旁边的人硬按着坐下了。

第二天，这话就传到了周明远耳朵里。

他犹豫了一会，不知道该不该告诉太子殿下。

说了，怕殿下觉得他是在搬弄是非；

不说，又怕那些人真搞出什么名堂来。

思来想去，他还是去了客栈。

*

周明远站在客栈门口，犹豫了很久。

他深知官场的规矩——有些话能说，有些话不能说；

有些话听了要装没听，有些话知道了要装不知道。

可昨天酒楼里那番话，他翻来覆去想了一夜，还是觉得不能瞒。

不是因为那候补知州说了什么了不得的秘密，恰恰相反，正是因为他说的那些话太平常、太普通、太像“大家私下都这么觉得”，才更要命。

“大家私下都这么觉得”——这七个字，比任何公开的弹劾都危险。

他深吸一口气，上了楼。

胤礽正在看周明远新送来的工厂进度报告。

厂房已经封顶，设备安装完成大半，第一批学徒中有七人已经能独立操作机床。

一切都在按计划推进，比他预想的还要顺利。

可他看见周明远进来时的表情，就知道有事。

“周大人，坐下说。”

周明远坐下，把昨天酒楼里的事一五一十地说了。

那候补知州叫什么名字，当时在座的有谁，说了什么话，谁拉了袖子，谁转了话题——一件一件，说得清清楚楚。

胤礽听完，没有动怒，甚至没有任何情绪波动。

他只是端起茶杯，慢慢喝了一口，然后放下，手指轻轻摩挲着杯沿。

“周大人，那个候补知州，叫什么？”

“姓钱，叫钱文彬。

浙江人，监生出身，在广东候补了五年，一直没补上实缺。”

胤礽点了点头，没有再说。

周明远等了一会儿，见殿下没有别的吩咐，便起身告退。

走到门口，胤礽忽然叫住他。

“周大人，这件事，你做得对。
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