昆都力哈猛地攥紧腰间刀柄，面色愤然：

“我等何尝愿意年年喋血！

可大明闭关绝贡，茶、盐、铁器，草原生存的必需之物，尽数断绝。

不南下叩关掠夺，寒冬到来，无数牧民便要冻饿而死。

求贡的文书数次递向明廷，却石沉大海，连答复都得不到。

进，则子弟战死；退，则部族困毙。

我们困在死局之中，进退皆是苦难。”

衮必里克墨尔根闭上双眼，缓缓开口：

“我岂会不知征战之苦。

只是草原生存，便是这般残酷。

传令下去，下次大举入边，优先征召附庸部^落出兵，本族各部，量力调遣，不可竭泽而渔。

可即便是这般，战火不息，损耗终究无法止歇。”

俺答抬眼望向帐外沉沉夜色，目光复杂：

“可明廷边备一年强过一年。

王琼之后，刘天和、杨守礼先后主持三边防务，修缮边墙、整饬墩台，各镇兵马互相策应，不再任我们纵横来去。

往后南下，伤亡只会越来越重。”

话音未落，帐外探马快步奔入大帐，单膝跪倒，高声禀奏：

“报！

探马自大同、延绥归来，明廷边镇大肆整军，各堡增修壕堑，哨骑日夜出塞巡哨，防备愈发严密。

延绥总兵周尚文操练精锐，时刻戒备我部入边！”

消息传入帐中，众人神色愈发凝重。

同一时刻，大明固原三边总督行辕。

总督刘天和端坐厅堂，宣府总兵周尚文、宁夏总兵赵瑛、大同巡抚龙大有一众文武官员齐聚，案上堆积如山，全是北疆各路塘报、谍报。

烛火摇曳，映照一众朝臣疲惫的面容。

十余年边患，早已把北疆拖入无休止的戒备之中。

刘天和手捧塘报，缓缓扫视堂上诸人：

“诸位请看，鞑虏衮必里克、俺答，岁岁窥伺边塞。

这十余年间，或数万骑大举入寇，或千百游骑四处袭扰。

固然鞑虏自身死伤惨重，可我大明边军将士、沿边百姓，同样伤亡无数。

边墙屡遭破毁，村落屡遭屠掠，北疆民生凋敝。”

总兵周尚文一身戎装，神色冷峻：

“总督所言极是。

虏骑虽有损耗，右翼根基尚未动摇。

他们靠着征伐西海、掳掠边塞，不断获取牛羊、奴隶，补全物资缺口。

只要求贡之门不开，纵然他们部众死伤累累，依旧会年年南下叩边。

我军不可因为鞑虏内部出现逃亡损耗，便心生懈怠。”

大同巡抚龙大有捻须长叹：

“边祸绵延十数载，已成痼疾。

杀不完的寇，守不尽的边。

朝廷之中，文臣有的力主大举出塞犁庭扫穴，有的只求固守关墙，朝中争议不休，终是拿不出万全之策。”
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