没有浪漫的誓言，没有繁琐的仪式。

只有一份份盖着火漆印章的婚书和财产公证协议。

随着这些协议的签订，地图上的颜色开始发生变化。

比尔男爵的粮仓，托马斯男爵的林场，甚至是西拉斯家族下的部分产业，都通过这种合法的“软联姻”，实际控制权悄无声息地转移到了肖恩手中。

这是资本运作的逻辑，是商业并购的手段，对于这群还停留在抢钱抢粮抢女人思维的土著贵族来说，简直就是降维打击。

……

书房内，肖恩看着地图上被标记为“已控制”的区域越来越大，心情颇为愉悦。

“这就叫借壳上市。”他在地图上画了一个圈，不仅解决了家族内部的寄生虫，还兵不血刃地完成了扩张。

“虽然我听不懂你在说什么怪话，但不得不承认，你这种手段……很脏，很有效。”塞拉菲娜站在他身后，看着那张地图，眼神复杂，“你让我想起了那些躲在幕后操纵帝国的政治老油条，而不是一个不到二十岁的边境贵族。”

“过奖。”肖恩耸耸肩。

“接下来还是要好好想想怎么对付那几个子爵，他们的领地才算真的肥沃，吞并了他们，才真正能盘活如今的霍尔登家族。”

就在这时，门外传来了急促的马蹄声。

不是那种普通的传令兵，而是训练有素的战马踏在石板路上的沉重回响。

沃恩推门而入，脸色比之前面对几百大军时还要凝重。

“少爷，有一封信。”沃恩双手呈上一封漆黑的信笺，“送信的人穿着黑色狮鹫纹章的半身甲，扔下信就走了。”

房间里的气氛瞬间凝固。

克里夫·斯特林。

那个一直盘踞在北境上空的阴影，导致凯瑟琳悲剧命运的幕后推手，终于有了动作。

肖恩接过信。

信封用的纸张极好，厚重而带有暗纹，火漆是猩红色的，上面盖着一只展翅欲飞的狮鹫。

撕开信封，里面只有一张薄薄的纸。

字迹优雅花哨，透着一股高高在上的傲慢。

【致肖恩·霍尔登勋爵：

听闻阁下近日在北境声名鹊起，手段了得，不仅击退了围剿，还喜事连连，实乃可喜可贺。

本侯身为北境守护，理应为你庆功。

然，近日查阅旧档，发现德莱厄斯男爵家族，即凯瑟琳夫人之母族，涉嫌在十年前的一桩税务案中存在重大欺诈。

作为王国忠诚的臣子，本侯眼里容不得沙子。

调查团已于昨日启程前往德莱厄斯领。

令尊远在边关，想必无暇顾及。

若勋爵有心，不妨来本侯庄园一叙，或许这其中有什么误会，也未可知。

三天后期待你的到来。

——克里夫·斯特林】

肖恩捏着信纸的手指并没有用力，甚至连表情都没有太大的变化。

他只是静静地读了两遍，然后将信纸凑到烛火上。

火焰舔舐着纸张，迅速卷起黑色的灰烬。

“税务欺诈？”塞拉菲娜瞥了一眼正在燃烧的信纸，冷笑一声，“十年前的旧账？

这借口找得还可以再烂一点。”

“不，这个手段很聪明。”肖恩看着最后一点纸屑化为灰烬，声音平静得让人害怕，“他知道无法派兵直接来攻打霍尔登堡。”

“德莱厄斯家族……”苏珊担忧地捂住了嘴，“那是凯瑟琳的娘家，虽然早就没落了，但还有凯瑟琳的老父亲母亲和几位兄弟姊妹在。”

“其实跟我们并没有太大关系。”沃恩接话道，“德莱厄斯家族对我们来说并没有太大价值，但夫人……”
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