再加上印度的周延儒与党羽，位高权重的重臣里，有不少会被长子视作政敌。

离储争落幕只剩半年多，最要紧的关口，周玉凤不愿让儿子分心树敌。

可若朱慈烺真问起，周玉凤还是会如实相告。

如此良善的儿子，是她的骄傲。

谁知，朱慈烺问的是：「敢问母後，储位之争，究竟要以何种方式分出胜负？」

周玉凤一怔，她缓缓摇头：「本宫不知。」

看着儿子欲言又止的神情，她又补了一句：「你也不必问陛下何时归来。

你父皇前往天外之前，曾亲口对本宫说，他也不知此问答案。」

朱慈烺此番入京的盘算是：

只要知道用什麽方式定夺他与三弟、四妹的胜负，知道承继国运与香火之气的规则，并公布干众，便能遏制各方势力，杜绝不按常理出牌的怪异手段。

朱慈烺甚至想过，恳请母後以父皇留下的手段联络天外，求一道垂示。

现下听了母後的答覆，朱慈烺只觉束手无策。

周玉凤看出长子的焦虑，连忙软声安慰：「不必慌张。

离储争落幕只剩不到七个月，很快便见分晓。

你只需照此前设想，踏踏实实打理嘉定便是。」

周玉凤顿了顿，审慎道：「另外，你不宜在京师停留太久。」

四川是承载气运的瞩目之地，朱慈烺长久不在嘉定，恐会滋生不利。

朱慈烺颔首应，佯道：「母後既然不待见儿子，那儿臣明日一早便启程返川。」

「三十好几的人了，怪会说反话。」

周玉凤伸出玉指，轻轻戳中儿子的太阳穴，嗔道：「母後哪里舍得赶你？

只是怕耽误你的道途，才催你早些回去。」

朱慈烺笑道：「论及道途，母後修为已至胎息巅峰，想来晋升练气，指日可待。」

周玉凤收回手，轻轻摇头：「连北直的王夫之、曹化淳、辽东的周遇吉、北海的孙传庭，浙江的黄鸣俊————都两次突破失败，本宫又何来希望。」

朱慈烺面色一变。

周遇吉与孙传庭皆是公认的官修砥柱，修为深厚、道心坚定，连他们都两度折戟？

「自金陵之劫过後，整整九年，天下官修也好、散修也罢，无一人晋升练气。」

周玉凤见儿子震惊，索性把事实说全：「你现在该明白，为何天下修士死死盯着储争，拼了命要介入你们兄妹三人。」

朱慈烺默然不语，只觉肩上的担子又沉了几分。

半晌，他低声问：「母後可是突破失败？」

周玉凤摇头：「本宫天赋平庸，这些年全靠你父皇留下的恩泽，修为才得以稳步精进。

贸然冲击练气，本宫不敢。

只想再过几年，道行圆满之後，试着一冲。」

说话间，母子二人行至御膳房门外。

御膳房众人见皇後与皇长子亲临，吓得纷纷跪地磕头。

周玉凤挥手遣退所有人，连贴身宫女也不许帮忙，自己走到竈台前，拿起久违的厨具。

朱慈烺亦挽起衣袖，挨在母亲身旁帮着切菜洗碗。

母子二人一面忙活，一面说笑。

朱慈烺说起朱慈绍当日与父皇分身斗法时的狼狈模样，周玉凤听得忍俊不禁，笑出了声。

朱慈烺看着母亲的笑脸，忽然想起近年隐约听到的一些传闻。

他很想问问母後一她与四妹的生母袁贵妃、三弟的生母田贵妃之间，当真发生了过节？
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