一条窄街被临时清出来，摆了几张桌子，挂了块“赈济处”的牌子。

百姓排成长龙，一个个低头走过，领完就走。

有几个孩子想靠近桌子多看两眼，被衙役拿棍子轻轻一拨：“退后！

别挡道！”

一个老农颤巍巍递上身份牌，小吏瞄了一眼，从底下抽出一袋更小的：“老弱减半，这是规矩。”

老农没争，接过袋子，手抖得厉害。

走出几步，袋子突然破了，米撒了一地。

他慌忙蹲下用手捧，可砂石混着碎米，怎么也捡不干净。

身后排队的人皱眉，有人小声催促：“快点啊，挡着路了。”

老农没理，继续抠地上的米粒，指甲缝里全是泥。

终于把剩下的半袋拢进怀里，他直起身，望着宫城方向站了很久。

风吹得他单薄的衣衫贴在身上，像根枯竹竿。

偏殿内，烛火微晃。

严蒿坐在案前，面前摊着一本账册，封皮写着《户部灾赈支用明细》。

他一手执笔，一手端茶，慢悠悠吹了口气，抿了一口。

茶是新贡的云雾，香得很。

他翻开账册，看到“赈灾粮拨付”一项，数额赫然写着三万石。

他轻笑一声，提笔蘸朱砂，在旁边批了几个字：“酌情减半，余者充作修缮宫墙之用。”

身旁太监低头站着，眼皮都不敢抬。

他知道这话是什么意思——减半是假，挪用是真。

宫墙早就不该修了，可首辅大人说要修，那就得修。

至于城东那些人吃什么？

喝西北风去。

严蒿合上账册，搁到一边，又拿起另一份折子，是工部呈报的修缮预算。

他扫了一眼，点头：“明日召工部尚书入见，就说朕……哦不，陛下关心工程进度，务必加紧。”

太监应了一声，退下记档。

严蒿靠在椅背上，揉了揉太阳穴。

他不累，反而有点轻松。

这种事他干得太多了，早就熟门熟路。

百姓饿不死的，真要死绝了，谁来交税？

可也不能给太多，给了就没了怕，不怕了就不听话。

“乱世用重典，太平靠饥民。”他自言自语了一句，嘴角露出一丝笑。

次日早朝。

金銮殿内，百官列班。

户部尚书出列，声音发虚：“启奏诸位大人，昨日已按令发放赈灾粮，共拨付一万五千石，余款将用于宫墙修缮与祭祀筹备，以安天地之心，稳国运之基。”

严蒿站在文官前列，微微颔首：“户部此举，体恤国库艰难，实乃忠臣之举。

当赏。”

几位依附严党的官员立刻响应。

“首辅明鉴！

宫墙乃皇权威仪所在，岂能因区区灾民而荒废？”
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