谁知第二日黄昏，胡家当铺突然走水！

火趁风势，直烧得半边天通红。

等陈允赶去，只见库房早成瓦砾，胡慎捶胸顿足哭道：“天亡我也！

贤弟的笔洗……”说着从灰烬里扒出个残片，正是那钧窑笔洗的底足！

陈允眼前一黑，强撑着道：“契书写明照价赔偿……”胡慎却摊手苦笑：“实不相瞒，昨日刚缴了税银，如今账上只剩三十两。

贤弟且宽限几日？”柳氏在旁垂泪：“当初原说只借三日，如今倒好……”张氏忽然叉腰嚷起来：“不过是个旧瓷器，赔你二十两还不够？

难道要逼死我们不成？”街坊围观的越来越多，陈允面薄，只得拿了三十两银子，扶着妻子悻悻而归。

当夜夫妻对坐无言。

柳氏忽然道：“官人可记得郑老之言？

‘遇墨则危’——胡家这场火，烧得蹊跷。”陈允猛醒：“那底足碎片边缘齐整，倒像是提前敲碎的！”即刻去寻县衙作作（仵作）孙老九。

这孙老九原是刑部退下来的，拿碎片在灯下细看半晌，捋须道：“火焚之物，裂痕该是放射状。

这碎片断口平直，显是铁器敲击所致。”

陈允气得浑身发抖，次日便写了状子递到上元县衙。

谁知那胡慎早买通了师爷，反咬一口说陈允讹诈。

知县见双方各执一词，命衙役传唤证人。

谁知那夜救火的街坊竟都作证：“亲眼见胡掌柜从火场抢出残片，险些烧着手哩！”

原来胡慎平日常施小惠，又许了众人好处。

更有个泼皮王五赌咒发誓：“陈秀才那笔洗本就是破的！

那日我送柴火，亲眼见他用浆糊粘补！”堂下哄笑阵阵，知县把惊堂木一拍：“陈允，你读书人岂不知‘君子不器’？

为个瓷器兴讼，成何体统！”竟判了个“查无实据”，将陈允轰出公堂。

陈允回家便病倒了。

柳氏典当钗环请医抓药，不出半月，那三十两赔银倒贴尽不说，还欠了药铺十两银子。

这日正在煎药，忽见窗外人影晃动——竟是胡慎带着泼皮王五闯进来！

胡慎甩出一张借据：“贤弟病糊涂了？

上月你借的五十两银子，今日到期了。”陈允挣扎起身：“几时借过银子？”王五晃着脑袋：“我做的中保！

那日你赌钱输了，不是找我作保向胡掌柜借的？”说罢竟从床底摸出个包袱，抖出件沾血的赌徒衣裳！

柳氏气得浑身乱颤：“你们这是栽赃！”胡慎冷笑：“欠债还钱，天经地义。

还不出也好说——拿房契来抵！”原来胡慎早盯上陈家这院子，虽不甚大，却占着好地段，值三四百两银子。

陈允一口血喷出来，当场昏死过去。

正闹得不可开交，忽听门外喝道：“何事喧哗？”却是应天府推官沈墨卿路过。

这沈推官新科进士出身，最是清明，见情形可疑便下轿查问。

胡慎忙递上借据，又指那血衣为证。

沈推官却不理会，只俯身察看陈允伤势，忽然瞥见多宝格里几方印章，脸色微变：“这‘守拙居士’印，可是陈秀才的？”

原来沈墨卿少年时家贫，曾得陈允祖父资助科举，早闻“守拙居士”是陈老太爷别号。

当下不动声色，只命人将陈允抬去就医，又对胡慎道：“明日带齐证物到府衙回话。”胡慎见官威森严，吓得诺诺连声。

当夜沈推官微服查访，在王婆茶肆听得真相。

那王婆拍腿道：“胡慎这厮，专放印子钱坑人！

前街李布商、后巷赵皮匠，都是被他这般逼得倾家荡产！”又压低声音：“前日他婆娘吃醉，漏说甚么‘青瓷还好端端在箱底哩’！”

沈推官心生一计。

次日升堂，先传作作孙老九验看血衣。
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