朱瞻均从江宁赶回京师，先去了西山轮机学堂。

学堂里沈墨言正领着一批新招的少年匠师在拆解“飞廉五号”样机——那台蒸汽机刚完成双缸联动优化，汽缸密封垫换成掺了橡胶树皮的混织石棉垫，可耐塞外严寒。

雪粒敲打窗棂，炉火烧得通红。

沈墨言擦着手上的油污，忽然压低声音：“殿下，橡胶树皮那事有眉目了。

南直隶的商人从南洋带回一批生橡胶块，我试着加硫磺熬炼，比树皮更韧更耐寒，只是产量太小，五百斤生料只能得八十斤熟胶。”

“一步一步来。”朱瞻均在炭盆边坐下，翻看桌上一沓账册，“八十斤够给三台机车做密封垫了。

先可着西延铁路用，京宁线那几台老机子，回炉换铸铁垫先顶着。”

他又提起另一件事：“墨言，我记得你在宣府改造过一台用蒸汽拉风箱的鼓铸炉，对吧？

能不能把风力加大，直接炼出坩埚钢？”

沈墨言怔了片刻，眼睛慢慢亮起来：“殿下是说，把蒸汽机连到风箱上，大风箱昼夜不停吹坩埚，炉温便能稳到铁水发白……若再掺入石墨粉增碳，或可炼出比弹簧钢更坚韧的钢材。

只是坩埚要大量黏土烧制，咱们的黏土矿倒有几处，可就怕炉衬裂了。”

“那就试。”朱瞻均语气笃定，“年后我调五千两银子给你，专设坩埚钢厂试炼。

另外，叫萧七娘从苏杭物色几个烧瓷匠人，瓷土坩埚说不定比黏土更耐高温。”

沈墨言用力点头，眼角的疤痕在火光下微微闪亮。

上元节后第三日，锦衣卫指挥使纪纲秘密求见。

两人在北镇抚司后堂密谈。

纪纲禀报了两桩大事：其一，被圈禁凤阳高墙的朱瞻基因不甘覆灭，暗中勾通高墙外一名看守，买通太医开“安神汤”时混入砒霜粉末，意图自尽嫁祸，但被识破，换作普通安神药，如今人虽昏聩却性命无碍；其二，瓦剌也先遣使者带着马匹与貂皮伪装成商队抵达大同，在茶楼酒肆散布流言，说“大明皇帝年老昏聩，太孙急功近利，铁路惊扰龙脉，欲降天灾”，蛊惑当地边民闹事。

朱瞻均听完并未动怒，反而轻笑一声：“也先学聪明了。

武的不行，来文的。

传话给大同总兵陈懋，凡是散播流言者，就地锁拿，罪轻的罚修路三个月，罪重的发配兰州修桥。

另外，让宣府指挥使拨一营骑兵，专门护送驿路商队，铁轨沿线每隔十里设一座瞭望塔哨，白日升烟，夜举火号。”

纪纲领命，又低声补了一句：“殿下，那砒霜之事，经手的人臣已查清，是东宫旧属黄淮的外甥。

娘娘那边——还请殿下拿个主意。”

朱瞻均指尖轻叩案面，沉吟片刻：“先按下不表，留这个人做饵。

既然他想看凤阳高墙昏天暗地，咱们就让他看个够。”

二月初二，龙抬头。

京师南郊“飞云”站彩绸飘扬，朱棣亲率百官登台检阅新造完工的三艘蛟级蒸汽船——它们由火车头与铁驳船组装，船名分别取“春雷”“夏雨”“秋风”，寓意风雨奔驰。

三艘船在事先开挖的试航河道上依次启动，桨轮搅起白浪，拖带满载米袋的木驳船逆风而行，岸上鼓声雷动，百姓欢呼震天。

朱棣拊掌大笑，当场赋诗一首：“铁龙衔火走重渊，百丈银潮卷暮烟。

万里山河新路阔，九州风雨共朝川。”群臣附和，士气大振。

但朱瞻均没有被喜悦冲昏头脑。

当夜他返回西山工坊，独坐屋中，就着烛火，在宣纸上写下几条长策：

其一，江海轮船局改为“轮船招商总局”，除官办外，允许私商入股，每年按股分红，以此撬动江南富户家的银子。

其二，坩埚钢厂设在京师近郊西山，利用西山煤窑就近供煤，再用铁路把钢料运往各兵工厂与纺纱厂。

首批钢料全部用于生产第四代燧发枪枪管——警方实验表明，新钢枪管能连发一百二十发不发烫，比旧枪管多出六成寿命。

其三，在天津、登州设两个海船检修所，专修蒸汽明轮船，同时作为未来远洋铁船的实验基地。

他提笔在“远洋铁船”四个字下重重画了两道横线。

其四，密令沈墨言组织“水密舱课题组”，以铜板为样板试验隔舱密封效果，若可行，就造一艘真正的“全铁壳蒸汽船”指日可待。

窗外雪落无声，却像一个新时代正悄然萌动。

就在朱瞻均伏案奋笔时，一名锦衣卫小旗匆匆敲门，递上一封火漆密信。
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