七月里秦恒开始准备他秋天的西北之行。

他列了一个清单——要带的东西，要走的地方，要见的人，要看的东西。

清单写在一张纸上，工工整整的，跟他在工部看过的那些施工计划表一样有条理。

秦夜有一次瞥了一眼那张清单，看见上面列了"卫所三个、村庄六个、集市一个、老农至少五个"这样的条目。

他笑了笑没有说什么，只是让马公公备了一些耐放的干粮和药品放进秦恒的包袱里。

七月过半，蒙莺托人捎了一封信来。

信上说山上的杏子熟了，她摘了一些晒了杏干，味道不错，问他们要不要来拿。

秦恒看到信的时候笑了一下，说姑祖母总是用吃的来叫他们去。

秦夜说那你就去一趟，趁着秋天还没忙起来，去看看她。

七月底秦恒去了一趟山上，住了两天就回来了。

回来的时候带了一大包杏干，黄澄澄的，咬一口酸中带甜。

秦夜尝了一颗，觉得比宫里那些蜜饯要好吃得多——宫里那些太甜了，山里的这个酸得恰到好处，回味也长。

秦恒说姑祖母的菜地今年长得好，黄瓜豆角都丰收了，吃不完的晒成了干，说等冬天的时候再给他们寄一些。

秦夜听了觉得心里暖和，把那些杏干收在了一个瓷罐里，每天批完折子之后拿一两颗当零嘴。

八月初，秦夜忽然想起一件事来——秦恒今年秋天去西北，正好可以路过安丘。

安丘那个县周明礼还在那里做知县，做了两年多了，把那个县治理得井井有条，年年考核都排在前头。

"你去西北的时候，路过安丘停一下，替朕看看周明礼。

看看他做得怎么样，有没有什么难处。

"

秦恒点了点头。

"儿臣也正想去看看他。

上次在安丘跟着他学了那么多东西，这两年一直没有机会当面谢谢他。

"

"那正好。

替朕带一句话给他——'踏实做，朕看着呢。

'"

秦恒把那句话记下了，他打算当面跟周明礼说。

不是传话，是亲自说。

八月中旬，秋意开始从早晚的凉风里渗出来了。

银杏树最顶端的几片叶子又泛起了淡黄色，像是秋天派来的第一批信使。

秦恒的行李已经收拾好了，一个不大的包袱，一匹马，两双换洗的鞋，几张干粮饼，还有那个写满了清单的笔记本。

出发的前一天晚上，秦恒来乾清宫跟秦夜一起吃了顿晚饭。

饭桌上没有说什么特别的话，秦夜问他路上有没有带够药，秦恒说带了；秦夜问他马匹有没有检查好，秦恒说查过了；秦夜又问他到了西北第一站住哪里，秦恒说已经写信联系了那边的卫所，有一个去年认识的老兵愿意接待他。
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