阁楼灯火最盛，人流最密，往来皆是体面人物，无市井闲杂。

门外无喧哗吆喝，却车马不绝、宾客盈门，隐隐透着一股居高临下的贵气与隐秘。

“这聚星阁，便是落霞古镇第一赌局。”夜郎七目光落于楼阁之上，淡淡开口，“传闻掌局之人，是三十年前隐退的老牌千术高手，号为落霞叟。

此人从不设市井诈局，专对商旅仕绅设局，手法温润无痕、心机深不可测，南北往来无数富商，折损于此。”

花千手微微抬眸，望向灯火璀璨的阁楼深处。

阁楼二层雕花窗棂敞开，隐约可见内里衣冠楚楚的宾客围坐对局，笑语温和，无半分争执戾气，可在他刚成型的千算心法眼底，一切伪装尽数剥离。

窗内每一次落子、每一次推牌、每一次谈笑谦让，皆是精准算计、刻意铺垫、刻意诱局。

人心起伏、执念深浅、贪妄轻重，尽数被掌局之人拿捏得恰到好处。

“以雅遮邪，以善掩诈，最是害人。”花千手轻声感慨。

半年江湖历练，他破过市井黑局、拆过粗鄙千术、见过无赖行凶作恶，可唯独这种藏于风雅、隐于温柔、杀人无形的局道，最让人心寒。

设局之人通晓人性，深谙众生弱点，不逼不抢、不吵不闹，只顺着人心欲望层层诱导，让入局之人自愿沉沦、自愿倾尽所有，即便输得精光，也只道自己运气不济，绝不疑是人为设诈。

这，便是高阶千术的可怕之处。

“此地鱼龙混杂，暗流极深。”夜郎七收回目光，神色郑重，“落霞叟隐居此地多年，根基极深，人脉极广，与南北数地赌坛旧派皆有交情，绝非黑三那般市井草莽可比。

我们今夜暂且落脚休整，不惹是非、不探深局，明日一早便启程离去。”

他深知花千手心性赤诚，见虚妄必拆、见不公必破，可此地盘根错节、水深难测，二人初来乍到、孤身一人，贸然出手，只会徒增凶险。

少年心怀正道，值得嘉许，却也最易折于江湖假意、人心险恶。

花千手自然懂他顾虑，微微颔首：“七哥所言极是。

我辈闯荡江湖，破局守心，亦要知进退、懂分寸。

今夜静观其变，不扰他人，不乱己身。”

二人相视一眼，默契于心。

少年知己，一人守赤诚正道，一人护进退分寸，相辅相成，互为依仗。

顺着长街再行百步，一间清雅僻静的临江客栈映入眼帘，不似沿街酒楼那般喧嚣浮夸，临江而建、清净雅致，店名极简，曰「听江居」。

二人抬脚入内，客栈大堂灯火柔和，客人不多，安静闲适，只有零星几位行客静坐饮茶、低声闲谈，隔绝了长街的浮华躁动。

掌柜的是个和气中年，笑容温润，待人得体，见二人风尘仆仆、一身布衣，却身姿挺拔、气度清朗，不似市井流民，当即上前温和招呼：“二位客官可是住店？

小店有上房客房，临江清静，最是适合歇脚休整。”

“两间客房，靠窗临江即可。”夜郎七语气平和，取出碎银付了房钱。

掌柜收了银两，笑容愈发谦和，麻利登记，递上房牌，顺口寒暄：“二位公子是外地行路之人吧？

首次来我们落霞古镇？”

“途经此地，短暂歇脚。”花千手淡淡应声。

“原来如此。”掌柜点点头，随口闲聊，“我们落霞镇虽小，却是南北要道，日日宾客盈门，最是热闹。

只是晚间街巷繁杂，赌坊林立，鱼龙混杂，二位公子年少行路，夜里尽量少外出闲逛，免得招惹无谓是非。”

掌柜言语真诚，善意提点，并无半分虚假，是寻常生意人质朴的好心肠。

可话音刚落，邻桌两名身穿短褂、腰束布带的江湖汉子，相视一眼，低低嗤笑一声，语气带着几分嘲弄与戏谑。

“掌柜的倒是好心，只是这话未免多余。”

其中一名络腮胡汉子端起茶盏，挑眉看向二人，目光带着几分打量、几分轻慢，“两个白面少年，初出茅庐、涉世未深，不懂江湖乐趣。

这落霞古镇最妙的便是方寸赌台、博弈消遣。

行路枯燥，有乐当享，有运当搏，躲躲藏藏，算什么江湖儿郎？”

另一人随即附和，语气轻佻，带着刻意的蛊惑：“正是这个理。

人生在世，奔波劳碌为何？

不过求财寻乐。
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