贞观二十四年春，祁连山北麓的积雪还未完全消融，但草原上已经能看见点点新绿。

毛草灵勒住马缰，望向远处绵延的帐篷群——那是乞儿国新建的“春季牧场”，五千户牧民在此逐水草而居，牧养着近十万头牛羊。

炊烟袅袅升起，在湛蓝的天空中拉出一道道斜斜的痕迹，孩童的嬉笑声顺着风隐约传来。

“娘娘，前面就是***部族的营地了。”随行的侍卫长乌恩其指着前方，“族长已经等候多时。”

毛草灵点点头，催马前行。

她今日穿着轻便的骑装，头发编成简单的发辫，看起来和草原上任何一个贵族女子没什么不同——如果不看那双沉静如水的眼睛的话。

十年了，她早已习惯了这样的出行方式。

每年春秋两季，她都会亲自巡视各个牧场、农庄和互市，了解民情，解决问题。

有时皇帝会同行，更多时候是她独自前往。

朝中有大臣曾劝谏“凤主千金之躯不宜奔波”，她只是笑笑：“不亲眼看看百姓过得如何，怎知政令是否得当？”

***部族的族长是个五十多岁的壮汉，脸上有道深深的刀疤，据说是年轻时与狼群搏斗留下的。

见到毛草灵，他右手抚胸躬身行礼：“凤主驾临，***部蓬荜生辉。”

“族长不必多礼。”毛草灵翻身下马，动作利落，“今年春羔产得可好？”

“托凤主的福，比去年多了三成。”***族长咧嘴笑，露出一口被马奶酒染成微黄的牙齿，“咱们按您教的法子，分开圈养母羊和羔羊，又用草药熏了羊圈，病死的少多了。”

毛草灵点点头，跟着他走进营地。

帐篷间，妇人们正在挤奶，木桶里洁白的羊奶泛着泡沫；孩子们追逐打闹，脸颊被草原的风吹得红扑扑的；老人坐在阳光下，用羊毛捻着线，手指灵活得不像年逾古稀。

一派祥和景象。

但毛草灵知道，这片祥和背后，是多少次政策的调整，多少回与部族首领的谈判，多少日夜的殚精竭虑。

“凤主，这边请。”***族长引她来到最大的帐篷前。

帐篷里已经摆好了矮几和坐垫，矮几上放着奶豆腐、炒米、风干肉，还有一壶热气腾腾的奶茶。

毛草灵在正位坐下，乌恩其按刀站在她身后。

几个部族长老陆续进来，都是些年长的牧人，脸上刻着风霜的痕迹。

他们对毛草灵恭敬行礼，眼中却带着审视——虽然这位凤主治国有方，但毕竟是汉人女子，又是和亲来的，有些老派牧人心里始终存着疑虑。

“今日请各位来，是想听听大家对新建互市的看法。”毛草灵开门见山，“去年秋天，我们在焉支山下开了第五个互市，各族反响不一。

各位都是草原上的老人了，还请直言不讳。”

帐篷里安静了一瞬。

一个胡子花白的长老先开口：“凤主，互市自然是好的。

咱们的牛羊能换来盐、茶、布匹，日子好过多了。

但是……”他顿了顿，“但是汉商狡猾，常常以次充好，用发霉的茶砖换咱们上好的皮毛。”

“是啊，”另一个长老接话，“还有些汉商放高利贷，牧民冬天借了粮食，春天就得用三倍的羊来还。

还不上，连帐篷都要被收走。”

“还有互市的税官，”第三个长老声音更大，“收税没个准数，今天说十抽一，明天又说十抽二。

咱们老实交税，他们却中饱私囊！”

话匣子一旦打开，抱怨声便接二连三。

毛草灵安静地听着，不时在随身携带的羊皮本上记录几句。

乌恩其的脸色越来越难看，手几次按上刀柄，都被毛草灵用眼神制止了。

等长老们说得差不多了，毛草灵才放下笔，抬起头。

“各位说的这些，我都记下了。”她的声音平静，“互市管理不善，税制混乱，汉商欺压牧民——这些都是事实。”

长老们愣了，没想到她承认得这么干脆。

“但我想问各位一句，”毛草灵环视帐篷，“如果没有互市，各位的日子会比现在更好吗？”
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