道衍进言道：“陛下已安内政，当扬国威于海外。

今南洋诸国，多有不臣，西洋诸邦，亦未知天朝之盛。

可遣使通好，宣扬我中华大明之威严，使万国来朝。”

“何人可担此重任，出海巡洋？”朱棣朗声问道。

道衍答道：“郑和通晓航海，熟悉外夷，且忠谨可信，可为正使。”

郑和，原名马三保，云南人，回族，自幼入宫，随朱棣征战多年，智勇双全，精通多国语言，且有航海经验。

朱棣沉思良久后，下令道：“命内官监太监郑和提督下西洋事，率宝船六十艘，将士两万七千人，出使南洋、西洋诸国。

持朕诏书，宣我大明国威，招抚远人，通商互市，不得妄动刀兵，违者军法从事。”

郑和叩首拜道：“臣郑和蒙陛下不弃，委以重任。

此去西洋，纵万水千山，风涛险恶，臣必不负天子所托，扬大明之威，通四海之好。”

朱棣亲赐“奉天敕谕”金牌一面，宝船图样一卷，龙旗三面，道：“此去万里，不是去征伐外国，乃是为了怀柔万邦。

若遇小国，则以礼相待；若有不臣，可先谕后伐。”

诏书既下，举国震动。

三月，郑和率船队自太仓刘家港启航。

宝船巨舰，高十余丈，长五十余丈，帆若垂天之云，舟如城郭。

出航前七日，郑和奉诏入宫，于奉天殿侧殿面见朱高燧。

时值深夜，殿内烛火通明，朱高燧端坐于案前，手中展开一卷泛黄的《山海舆地全图》，图上以朱笔勾勒出一片浩渺海域，其东极处标注着四个小字“大荒东洲”。

“郑提督，请。”朱高燧抬眸，目光如炬道。

郑和躬身行礼道：“赵王殿下召见，臣不敢怠慢。”

朱高燧亲自为他斟茶道：“此去西洋万里风涛，非同小可。

父皇命你宣扬我大明国威，通好诸邦，然而本王另有一事相托，关乎天下未来。”

郑和肃然道：“殿下但有吩咐，臣万死不辞。”

朱高燧缓步走到图前，伸手轻点那片“大荒东洲”，低声道：“此地据古籍所载，乃‘日出之东，极远之陆’，其土广袤，其民未化，其物丰饶。

本王怀疑此地或为上古所传‘扶桑’。”

郑和凝视地图，眉头微皱道：“臣闻西洋极远之处，有大食、拂菻诸国，然从未听闻有‘大荒东洲’。

此地是否真的存在？”

朱高燧一笑，从袖中取出一幅山川图，当着郑和的面展开。

“这是隋唐之前的古图。”

郑和仔细一看，发现图上是一片无边无际的沃土，河流纵横，山川壮丽，更有奇花异草遍野，其中两种植物格外醒目。

一者藤蔓匍匐，叶如心形，地下结块茎，紫皮黄肉，状如薯蓣，另一者茎粗叶大，地下结球根，外皮粗糙，内里金黄，形似芋头。

“此二物，一曰‘马铃薯’，一曰‘红薯’。”朱高燧缓缓道：“据古籍所记载，此物耐寒耐旱，不择土壤，亩产可达十石以上，一季所收，可养千人。

若得其种，引归大明，天下何愁饥荒？”

郑和震惊道：“殿下是说此物可在饥荒之年活人无数？”

“正是。”朱高燧点头道：“你此去西洋，除宣诏通商外，务必暗中查访此二物。

若遇类似之植，立即采集种苗，妥善保存，归国时带回。

本王将建议父皇在上林苑专研其种植之法，然后推广天下。”

郑和郑重领命道：“臣必竭尽全力，寻得此物。”

“不必刻意，尽力就好。”朱高燧又道：“此外你需重点收集‘大荒东洲’的情报。

此地若真存在，极可能位于西洋以东，越过重洋方可抵达。

你可遣分舟队，向东南而行，探其海岸，绘其地图，察其民情、物产、气候、山川。
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