“头儿，这孩子若一直烧下去，不会变傻子么？”

般鹿站在济慈堂后院临时隔出的小室外，鼻尖萦绕的药气浓烈盘桓。

从这个角度将小室一览无余，他摇摇头。

“有仇恨，他不会。”

白虎营侍卫咋舌向内观察，“仇恨么？

这么哼哼唧唧几天，看不出来啊……”

般鹿目光投向昏暗的室内，阿灼裹在毯子里仍习惯性缩在硬榻角落，孩子双眼紧闭，身体总是时不时地抽搐。

这画面让他回想那晚回程时听到的上位者交谈。

“若我是他，应当小心保护好不容易攫取来的胜利成果，再有见不得人的勾当，也应在当下隐忍。”

“叔父认为他会忍？

朕却说万一他，会为了目标而乘胜追击呢？”

“蛰伏多年一招即中，不像沉不住气之人。”

“帝王将相二位真会高看，本宫一介女子兼之是个小心眼，直觉他阴暗不堪，全无任何好感，这济慈堂沽名钓誉多年，看来是天道不放过。”

记忆闪回脑海，因孩子的呓语又夺回关注。

般鹿心念一动，侧耳听罢又问，“他在说什么？”

属下听了数日到底有经验，“别无其他，仍是什么铃铛啊、球啊，夫人之类。”

“不，还说了别的。”

般鹿听身后蓦地发声，不自禁抖了个激灵，一回首，昨日三人又整整齐齐现身。

“陛下，主上……”

还有那位依旧易容，在主上身后亦步亦趋的“侍女”。

暗卫醒过神来，躬身禀告，“属下调查清楚，这堂中事务一应由薛侍郎府中管家打理，因近日新丧，堂中只留了两个老妇照料孩童起居。”

“也死了？”皇帝蹙眉严肃。

般鹿摇头，目光忍不住看向薛纹凛。

“妇人便是就近居住的百姓，并非长期侍在堂内，这二人相约起了躲懒的心思，自新丧起不曾来过，因谢氏从前多有照拂，堂中并不缺吃食。”

薛纹凛静静贴在门边听了一会，侧目斜了暗卫两眼，轻声，“自己来听。”

皇帝一看这暗卫要吃训的架势，有意无意上前解围，玄色长袍有样学样侧着听了须臾，表情开始不对，“什么——全在下面？”

暗卫心里咯噔一声就想先跪认错，倒被薛纹凛阻止。

“你是九卫不是管家，不必为了王府过分耗心力，”薛纹凛漫声点出缘由，“以孤的身份，再回王府会引来不必要的关注，趁早想通收收心思。”

说完这番话，面前几张脸各自精彩纷呈，最得意正是那张侍女脸。

般鹿不敢辩驳。

他这一年跟随薛纹凛时间最长，若说非要剖析上位者一点细腻微妙的心思，虽不想往深处揣度，但仅从直觉也感应颇多。

上位者眼光太利，不仅他和葵吾，连薛南离都在琢磨他重回王府的念想。

如今，般鹿只好认命地收整心思。

“那日他提到的江河弯道，是什么意思？”

般鹿越发惭愧，紧抿嘴继续摇头，“他昏沉中只反复提到那个藤球。”

就是被弃在尸体不远处，地上那个破旧的藤球。

白日里正经端详，才发现它比一般藤球更大，编得异常紧密厚实，历经摩挲的藤条泛着暗褐的油光，又在经常踢踹的几个位置磨损得厉害。

薛纹凛将藤球轻轻放在阿灼颤抖的手边，说话温柔且和缓，似乎特地保持着固定的节奏，听上去有种奇异的共情感。

“阿灼，拿好你的藤球别弄丢了，方才夫人让你背诵江河弯道，可记好了？”

烧红的脸颊上汗水和泪水混流，球被塞入怀中，阿灼竟真有反应，似乎是无意识地摸索着球体的粗砺表面，在底部中心凸起的环纹上反复摩挲。

他对某些词语表现出肉眼可见的抵触，喘息着将球越抱越紧，眼皮却颤抖得越发剧烈，“别让夫人……嬷嬷，别让夫人……”

薛纹凛目光微厉，并未将球直接夺走，而是在阿灼怀里挑着角度看向那个凸起。

“拿钩子来。”指腹的感受很微弱，寻常拿在手里几乎察觉不到那个环纹。

薛纹凛没有强行破开，而是拿起钩子开始寻找环纹最细小的缝隙。
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