他忽然想起天启二十年，第一批“活契”送去漠北时，有个年轻人跪在他面前，额头磕出血，求他别送自己去。

那人说，家里老娘八十了，没人伺候。

他说，放心，你娘本王替你养。

后来那人再没回来。

后来他娘死在慈幼局门口，是王大娘收的尸。

养心殿西暖阁，卯时三刻。

李破蹲在炭炉边，手里拿着根铁钳，拨弄着炉里的红薯。

萧明华坐在对面绣花，绣的是匹狼，狼眼用黑线勾勒，已经绣完了。

赫连明珠在另一头擦刀，刀身上映着炉火，明明灭灭。

“陛下，”高福安佝偻着腰进来，“沈尚书求见。”

“让他进来。”

沈重山进来时，官袍下摆沾满了雪，脸冻得通红。

他顾不上行礼，直接把那张羊皮地图往李破面前一递：

“陛下，您看看这个。”

李破接过地图，盯着上头那个用朱笔圈出的位置，看了三息。

“狼谷往北三百里？”

“对。”沈重山咬牙，“周济民在那藏了三千人，全是天启年间签‘活契’送去的。

还有二百多个孩子，正在练刀。”

李破把地图放下，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给沈重山。

“沈老，”他说，“您觉得周济民养这三千人，想干什么？”

沈重山接过红薯，没吃，独眼盯着李破：

“要么替周继业收网。”

“要么？”

“要么替他自己收尸。”

李破咬了一口红薯，烫得直哈气。

“传旨给石牙，”他把红薯咽下去，“让他带那七千人，往北推进五百里。

在周济民那营地外头，找个隐蔽的地方扎下来。”

沈重山一愣：“陛下是想……”

“想看看。”李破站起身，走到窗前，“周济民那三千人，到底是周继业的刀，还是他萧永宁的鬼。”

窗外，雪停了。

天边透出一线青白。

漠北草原深处，那处隐蔽的山坳里，三千人正蹲在雪地里喝粥。

粥是黍米熬的，稠得能插筷子，每人碗里还有块手指粗的咸肉。

没人说话，只有碗筷碰撞的细碎声响。

山坳尽头有座木屋，屋里炭火烧得正旺。

周济民坐在太师椅里，手里端着碗茶，茶是江南的龙井，用羊皮袋子装着，千里迢迢运来的。

他五十出头，面皮白净，三缕长须，跟周继业有七分像，只是眼睛没那么亮，多了几分阴鸷。

“大哥，”他放下茶碗，看向对面那个穿黑袍子的老人，“京城那边来信了。”

周继业接过羊皮纸，只看了一眼，嘴角就勾起一抹冷笑。

“萧永宁要名单？”
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