周继业盯着他。

老乔把烧火棍往地上一插，站起身，拍拍膝盖上的灰：

“韩将军让老汉给您带句话——河西走廊是朝廷的路，不是他韩家的路。

他想借，也得问问那三万边军答不答应。”

周继业沉默。

茶棚外，风卷起一片沙土，打在门板上噼啪响。

“老掌柜，”他忽然笑了，笑得比哭还难听，“您替韩元朗传话，传了二十年。

他爹那辈就传，传到他这辈还传。

您就不想换个东家？”

老乔回过头，独眼里闪着琢磨不定的光：

“老汉就是个卖茶的。

换了东家，茶还得接着卖。”

周继业站起身，走到他面前，从怀里掏出块东西递过去。

老乔低头一看——是块麒麟玉佩，跟他怀里那块一模一样，只是完整无缺。

“这是……”

“二十年前，”周继业一字一顿，“有人托你收着的那块，是假的。

真的这块，一直在我这儿。”

老乔瞳孔一缩。

周继业把那块玉佩往他手里一塞，转身走出茶棚。

马蹄声远去。

老乔站在原地，盯着手里那块完整的玉，盯了很久。

久到炉膛里的炭火烧成了灰。

京城户部后堂，戌时三刻。

沈重山蹲在太师椅里，面前摊着三本新送来的账册——都是从凉州那边递来的“兵员损耗”明细，厚厚一摞，封皮上写着“天启二十年至天启二十八年”。

林墨站在一旁，手里捧着碗面，面早坨了，他没敢换。

“尚书大人，”他轻声道，“凉州那边，韩元朗把库房钥匙交给了一个叫周大牛的少年。”

沈重山头也不抬：“周大牛？

什么人？”

“就是辽东送来的那批孩子里的，”林墨翻开另一本册子，“左眉有道疤，今年十六。

他爹叫周济民，他爷爷叫……”

“周继业。”沈重山替他说完，独眼眯成缝。

林墨咽了口唾沫：“尚书大人，韩元朗这是想干什么？”

沈重山把账册往案上一摔，站起身走到窗前。

窗外飘起细雨，落在户部后堂的窗棂上，沙沙作响。

“他想干什么？”沈重山盯着那雨，“他想告诉周继业——你那孙子，老子替你养着。

你那道，老子不借。”

林墨愣了愣：“那周继业……”

“周继业等了三天，”沈重山转过身，独眼里闪着刀一样的光，“等来的就是这把钥匙。”

他把窗关上，走回太师椅前坐下：

“传信给石牙，让他的人往凉州再靠一百里。
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