马三刀蹲在灶台边，独眼盯着灶膛里跳动的火苗。

乔铁头蹲在他对面，手里攥着张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。

“爹，”乔铁头开口，“周大牛那孩子，真把那些牌位送回凉州了？”

马三刀没吭声，只从怀里掏出张羊皮纸，递给他。

乔铁头接过，低头一看——是份名单，上头写着二十三个名字，全是这些年死在西域的凉州人。

“这是……”

“你娘那辈的人。”马三刀声音沙哑，“二十三年，二十三条命。”

乔铁头攥着那张名单，攥得指节发白。

门口传来马蹄声。

周大牛推门进来，身后跟着五匹骡子，驮着三十斤烧刀子。

他把酒卸在灶台上，从怀里掏出个油纸包，塞给马三刀。

“马掌柜，”他说，“这是韩将军让俺带的。

说您那二十三个兄弟，他替您记着呢。”

马三刀接过油纸包，打开——里头是二十三块木牌位，每一块上头都用刀刻着一个名字。

他盯着那些名字，盯了很久。

久到灶膛里的火苗矮了半截。

他把那些牌位一个一个摆在灶台上，从怀里掏出酒葫芦，往每块前头倒一点。

“兄弟们，”他开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“凉州城的大门，往后你们随便进。”

戌时三刻，凉州节度使府后院。

韩元朗蹲在演武场边，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着场中那三十九个汉子。

他们每人面前摆着一碗酒，酒碗旁边搁着那块刚发的军牌。

周大牛站在最前头，手里攥着那把“凉州周”的横刀，刀刃在暮色里泛着冷光。

“大牛，”韩元朗开口，“今儿个这酒，是替那三十二个兄弟喝的。”

周大牛端起酒碗，仰脖灌了一大口。

酒液辛辣，呛得他眼眶发红，可他没眨眼。

韩元朗也端起碗，灌了一口，把碗往地上一摔：

“从明儿个起，你们是凉州军的兵。

凉州城的规矩——死了有人收尸，活着有酒喝。”

三十九个汉子齐刷刷端起碗，仰脖灌下去，三十九个碗同时摔在地上，碎瓷片溅了一地。

韩元朗咧嘴笑了，露出被烟草熏黄的牙。

他走到周大牛面前，拍了拍他肩膀：

“你那三十七个兄弟的牌位，老子让人送进祠堂了。

往后逢年过节，凉州城有人给他们烧纸。”

周大牛攥紧刀柄，指节泛白。

他忽然从怀里掏出那四块麒麟玉佩，塞进韩元朗手里。

“将军，”他抬起头，左眉那道疤在暮色里格外显眼，“这玩意儿，俺用不上了。”

韩元朗低头盯着那四块玉，盯了很久。

玉上，那四只拼在一起的麒麟眼睛，在暮色里亮得像活物。

他把玉塞回周大牛怀里，转身就走。

走了三步忽然停住，没回头：
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