但……”

周大牛转过头：“但什么？”

周大疤瘌咽了口唾沫：“但发现一拨人，穿的是西漠人的皮袍子，往东边来了。”

周大牛手顿了顿。

他慢慢站起身，盯着西边那片天。

西漠人？

阿史那铁木的人？

“多少人？”

周大疤瘌伸出三根手指：“三十骑。

轻装，没带辎重，像是探路的。”

周大牛沉默片刻，忽然把刀收回鞘里。

“传令下去，”他说，“放他们进来。

老子要看看，阿史那铁木那老狐狸，又想干什么。”

申时三刻，狼回头客栈。

马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。

马彪蹲在他对面，大气不敢喘。

“马掌柜，”马彪忍不住开口，“您老盯着灶膛干什么？”

马三刀没吭声，只从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。

他吸了一口，吐出一团白雾。

“马彪，”他忽然开口，“你说那三十个西漠人，是来干什么的？”

马彪愣了愣：“您知道了？”

马三刀咧嘴笑了，露出豁了口的牙：

“老子在这狼回头蹲了二十年，有什么风吹草动能不知道？”

他把烟袋锅子在鞋底磕了磕，从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。

他盯着那双眼睛，盯了很久。

“三娘，”他喃喃，“你侄孙要见大世面了。”

酉时三刻，凉州城外三十里，官道边上。

那三十个西漠人勒住马，盯着前头那座越来越近的城门。

打头的是个独眼汉子，脸上有道疤，左眼蒙着块黑布，腰里别着两把弯刀。

“头儿，”身边一个年轻的汉子凑过来，“咱们就这么进城？”

独眼汉子没吭声，只摆了摆手。

官道尽头，烟尘腾起。

至少一百骑凉州老兵，从三个方向围过来，把那三十个西漠人围在中间。

打头的是周大牛，左眉那道疤在日头底下格外显眼，手里攥着那把刻了“凉州周”的横刀。

他在独眼汉子面前勒住马，低头盯着他：

“西漠人？”

独眼汉子点点头，从怀里掏出块腰牌，扔过去。

周大牛接住——是块铁质腰牌，上头錾着只狼头，背面刻着一行弯弯曲曲的草原文字。

“阿史那铁木的人？”他抬起头。

独眼汉子咧嘴笑了，露出豁了颗门牙的牙床：
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