“朕收了。”

午时三刻，城南柳树巷，陈瞎子的院子。

周继业蹲在老槐树下头，手里攥着个酒葫芦，盯着面前那盘残局。

陈瞎子蹲在他对面，烟袋锅子叼在嘴里，没点火。

“周继业，”陈瞎子忽然开口，“李破那小子，怎么说？”

周继业灌了口酒，抹了把嘴：

“收了。”

陈瞎子手顿了顿。

他盯着周继业，盯了三息，忽然笑了。

“收了就好。”他把烟袋锅子从嘴里拿出来，在鞋底磕了磕，“你那三十七个兄弟，没白死。”

周继业没答话，只盯着西边那片天。

“陈瞎子，”他忽然问，“你说那大食国，真有三千里？”

陈瞎子沉默片刻。

“不知道。”他说，“但乌桓那小子从漠北带回来的消息说，大食国的商人年年往东边来，带的东西都是中原没有的。”

周继业把酒葫芦塞回怀里，站起身。

“等老子歇几天，”他说，“再去探探。”

申时三刻，凉州节度使府后堂。

韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着个新装的酒葫芦，眯着眼盯着面前那张刚送到的密报。

周大牛站在他身后，大气不敢喘。

“将军，”周大牛忍不住开口，“京里说什么？”

韩元朗没答话，把密报扔给他。

周大牛接过，上头只有一行字，笔迹潦草：

“地图收了。

周继业封了个官，叫什么‘西域宣抚使’。”

他愣住。

韩元朗灌了口酒，抹了把嘴：

“宣抚使？

那老东西，这回真成了朝廷的人了。”

他站起身，走到窗前，望着西边那片烧成火红色的天。

“大牛，”他没回头，“你知道这意味着什么吗？”

周大牛摇摇头。

韩元朗转过身，独眼里闪着琢磨不定的光：

“意味着往后西域那条路，归你爷爷管了。

那二百一十七个人，能光明正大地在西域走动了。”

酉时三刻，狼回头客栈。

马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。

乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。

“爹，”乔铁头忽然开口，“周老爷子封官了。”

马三刀没吭声，只从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。

他吸了一口，吐出一团白雾。
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