他把空酒葫芦往城下扔去，站起身。

“没动就好。”他说，“让弟兄们轮流歇着。

周继业那老东西进大食了，等他把那条路探明白，咱们有的是仗打。”

戌时三刻，黑风口西两千里，撒马尔罕城外。

周继业蹲在帐篷前头，手里攥着张刚写好的信，盯了很久。

信是写给韩元朗的，上边只有几行字：

“撒马尔罕城有驻军三千，商贾云集。

汉人奴隶三十七人，皆可赎。

凉州商队若来，胡椒三十两，弯刀五十两，利润三倍。

速派商队。”

他把信折好，塞进独臂汉子手里。

“派人送回凉州。”他说，“加急。”

独臂汉子接过信，愣了愣：“老爷子，咱们不回去？”

周继业摇摇头。

他抬起头，盯着撒马尔罕城方向。

“老子要再往西走。”他说，“看看大食人的王城，在什么地方。”

亥时三刻，狼回头客栈。

马三刀蹲在灶台边，手里的烟袋锅子点了灭，灭了点，一下午点了八回。

乔铁头蹲在他对面，手里攥着那块玉坠，盯了很久。

“爹，”乔铁头忽然开口，“周老爷子派人送信回来了。”

马三刀手顿了顿，从灶膛里夹出块烧红的炭，点着了烟袋锅子。

他吸了一口，吐出一团白雾。

“说什么？”

乔铁头从怀里掏出张抄录的羊皮纸——是周大牛派人送来的，上边是周继业那封信的内容。

马三刀接过，只看了一眼，独眼就眯成缝。

“胡椒三十两？”他喃喃，“凉州才卖十两。

这趟买卖，值得干。”

他把羊皮纸塞回乔铁头手里，从怀里掏出那张发黄的画像——乔三娘蹲在茶棚门口卖茶，眼睛亮得像星星。

他盯着那双眼睛，盯了很久。

“三娘，”他喃喃，“你儿子有出息了。”

寅时五刻，京城养心殿西暖阁。

李破蹲在炭炉边，手里的铁钳拨弄着炉里的红薯。

谢长安蹲在他对面，身上还带着外头的寒气。

“陛下，”谢长安开口，“周继业来信了。

撒马尔罕城的胡椒三十两，弯刀五十两，比凉州贵三倍。”

李破手顿了顿，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给谢长安：

“贵三倍？”

他把红薯咽下去，忽然笑了。

“好。”他站起身走到窗前，“传旨给韩元朗，让他组织商队，往撒马尔罕走一趟。

赚来的银子，一半归苍狼军，一半归国库。”
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