长史要管文书，管账目，管商队往来。

你不识字，怎么管？”

周大牛站起身，从怀里掏出那五块麒麟玉佩，放在孙继尧面前的案上。

“大人，”他说，“俺识字不多，可俺有脑子。

俺不认的字，可以问别人。

俺不会算的账，可以找人算。

可俺会砍的人，别人砍不了。”

孙继尧盯着那五块玉佩，盯了很久。

他忽然笑了。

“周大牛，”他走回太师椅前，重新坐下，“本官问你，河西走廊那条商道，从凉州到撒马尔罕，沿途有几个关卡？”

周大牛想都没想：“十三个。

七个是大食人的，六个是咱们的。”

“每个关卡驻军多少？”

“大食人的关卡，最少五百，最多三千。

咱们的关卡，最少二百，最多八百。”

“商队走一趟，要交多少税？”

周大牛从怀里掏出本账册——是孙有余临走前塞给他的，上头记着河西走廊九月税银的明细。

他把账册翻开，放在孙继尧面前。

“九月一共一百三十七拨商队，”他说，“大拨交一百两，小拨交五十两。

加上盐铁税、过境税、保护费，一共三万四千二百两。”

孙继尧盯着那本账册，盯了三息。

他忽然哈哈大笑。

笑得眼泪都快出来了。

“周大牛，”他说，“你不识字，可你这账，比那些进士出身的还清楚。”

他把那本账册合上，推到周大牛面前。

“凉州都督府长史，”他说，“是你的了。”

申时三刻，驿馆后院。

周大牛蹲在院子里的老槐树下头，手里攥着那块新领的官印，翻来覆去看了三遍。

印是铜的，巴掌大小，上头錾着“凉州都督府长史之印”九个字。

“将军，”铁蛟蹲在他旁边，盯着那块印，眼睛都直了，“您这就当官了？”

周大牛点点头。

他把官印塞回怀里，跟那五块麒麟玉佩挨着。

“铁蛟，”他说，“你说这官，好不好当？”

铁蛟挠挠头：“俺不知道。

可俺知道，您当了官，往后河西走廊的商队，就真归您管了。”

周大牛站起身，拍了拍膝盖上的土。

“走，”他说，“进宫。

陛下还等着呢。”

酉时三刻，养心殿西暖阁。

李破蹲在炭炉边，手里拿着根铁钳，拨弄着炉里的红薯。
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