在道路的前方，两侧的植被先是稀疏枯黄。

後来便只剩下一些表皮附着黑色油污的灌木残骸。

地面上寸草不生，泥土则呈现出一种被油污浸透後的深褐色粘稠质感。

在午前的阳光下，这里的泥土表面还泛着令人不悦的油膜污光。

有几只飞鸟的骨骸散落在路边，羽毛被粘稠的黑油凝结成硬块，像是在无声地诉说着此地对生灵的致命污染。

而在视野尽头，有一片比周围地势明显低洼的区域笼罩在淡淡的、带着油光的烟气中。

「就是前面了，罗德男爵。」

子爵闷声闷气地说道，指了指那片洼地。

「那里就是臭黑湖，这些年它还在慢慢往四周爬。」

罗德点了点头，示意队伍停下。

他独自向前走了几十步，登上一处略高的土丘，终於看清了臭黑湖的全貌。

那是一片令人触目惊心的，还在缓慢蠕动的黑色沼泽。

面积比预估还要大。

粗略目测，东西的宽度就超过两里，至於南北还要更长不少。

不断有粘稠的膏状原油从地缝和泉眼中汩汩涌出。

它们汇聚成一片片深浅不一的油潭。

这些油潭表面是五彩斑斓的油膜，它们在光线下变幻着诡异的色泽。

都说石油容易滋生霉菌，不过当前这个位置，霉菌怕是无法定位。

在一些地方，由油气积聚形成的气泡在「咕嘟咕嘟」翻腾。

它们破裂之时就释放出更浓郁的臭气。

靠近臭黑湖的边缘处，经年累月溢出的原油浸润了土壤，因此形成一圈宽达数十米泥泞不堪的油泥带。

任何生物踏入其中都难以挣脱。

整个区域还有隐约的热气在升腾。

那是地下油层接近地表时带来的温度。

这也是油料本身缓慢氧化放热造成的结果。

目力所及，没有任何活物。

就连昆虫的鸣叫都听不见，只有风吹拂过油面时带起的油气流动声。

当然，还少不了远处的地层泄气所传出的嘶鸣。

切斯特子爵口中的「烂泥坑」、「鬼地方」，单就形容而言，可谓是非常精准了。

因为在原住民的眼中，这确实是一片只会吞噬人力与生命的臭泥潭。

他们缺乏有效的防护手段。

面对原油的毒性、易燃性和极难清理的特性，只能选择让最底层的奴工用比较原始的方式来采集。

往往要冒着皮肤溃烂和呼吸中毒的风险才能勉强采集到一些自然凝结的沥青块。

再或是利用简陋的土法蒸馏锅熬出些杂质极多的石脑油。

不仅效率低下，而且伤亡不断。

对於依赖盐业暴利的子爵而言，这里的产出与投入相比简直是九牛一毛，负累多过盈利。

他其实巴不得有人接手这个烫手山芋，只是南部大陆那些会开发石油的矿营要价太黑。

而把这块地租借给罗德，他每年还能白得一笔租金和贸易收入。

不过在罗德的眼中，这片散发着恶臭的黑色地狱，本质上却是一块流淌着黑金的无上宝地。

那些缓慢涌出的粘稠液体，是工业的血液，是动力的源泉，是未来无数新型材料和化工产品的起点。
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