采药人老张头攥着那半截金条，手心里全是汗。

他把金条翻来覆去地看，又凑到窗边对着光瞧，最后小心翼翼地揣进怀里，拍了拍，像是怕它长腿跑了。

“这位……爷，”老张头凑到年轻人跟前，陪着笑脸，“那地方远是不远，就是路不好走。

从县城出去，往南二十里，进山口，再翻两个山头，我那回去采药，是绕道从东边山脊下去的，没敢进谷，就在边上……”

“边上？”年轻人眉头一皱，“你不是说闻着味儿了？”

“闻着了闻着了，”老张头连忙点头，“就那股子味儿，回家就头重脚轻，脸烫得跟烧炭似的。”

老者忽然开口：“谷口朝向？”

老张头愣了愣，比划了一下：“那个……朝东？

不对，朝北……哎呀，我这人大字不识，辨不清方向，反正到了那儿我指给你们看。”

年轻人还要再问，门外一阵嘈杂，小厮的声音高高地传进来：“这边这边，都跟上，别东张西望的！”

帘子一挑，小厮带着十来个人涌进门来，原本还算宽敞的药铺顿时显得逼仄。

“大爷您过目，”小厮满脸堆笑，指着来人一一道，“这六个，都是扛大包的，力气有的是；这四个，正经轿行的，虽说平时抬的是轿子，可抬滑杆那也是本行……”

年轻人扫了一眼，点了点头。

小厮带来的这十个人，确实都是精壮汉子，皮肤黝黑，手脚粗大，浑身上下一股子汗味。

只是他们看着年轻人的眼神，多少有些惴惴。

方才小厮在路上已经说了，这两位是出手阔绰的贵客，但也说了，那年轻人两根手指就能把金条掐断。

“工钱，”年轻人从怀里又摸出一锭银子，约莫二十两，“进山来回，不管几天，这些是定钱。

出来之后，每人再拿二两。

路上听吩咐，让走就走，让停就停，不该问的别问，不该看的别看。”

二十两银子落在大夫诊脉用的小几上，那些汉子眼神直挺挺地望着，眨也不眨。

扛一天大包，不过几十文钱，这二十两……够他们扛两年。

“听大爷的！”

领头一个黑脸汉子当即抱拳，“大爷让往东，绝不往西！”

年轻人摆摆手：“去准备干粮、火把、绳索、砍刀，明早城门一开，我们就走。

还有你……”

他说着抬手一指。

“在在在！”小厮凑上前。

“你跟着去，帮着置办，剩下的钱，”年轻人瞥了他一眼，“赏你了。”

小厮喜得眉开眼笑，连连作揖，领着那些汉子呼啦啦又出去了。

药铺里重新安静下来。

老张头踌躇着凑上前：“二位爷，那……那我今儿个……”

“你回家去，”年轻人道，“把家里安顿好，明早一样，城门口等。

要是敢拿钱跑了……嘿……”

他笑了笑，没往下说。

老张头打了个哆嗦，连声道不敢，倒退着出了门。

……

次日一早，春风料峭。

一行十几人出了县城，往南而去。

老张头走在最前头，一边走一边辨认路径。

六个壮汉拿着柴刀在前开路，砍断拦路的藤蔓枝条，将那些荆棘丛生处清理出一条勉强可走的路。
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