天亮得很快。

三日转眼即过。

萃英楼在省城东街，临着一条窄河，门前两株老柳树，枝条垂到水面。

楼是三层，飞檐斗拱，门前挂着一块褪色的匾额，字迹还算清晰。

今日门前车马不少，三三两两的书生陆续而入，多是年轻面孔，偶尔夹杂几位须发斑白的老者。

陆怀瑾到时，楼前已聚了不少人。

他穿了一身半旧的青衫，洗得干净，没有多余纹饰。

腰间只系一枚素色香囊，是出门前云浅浅塞给他的，说是安神。

他没带小厮，独自一人。

门口有相熟或不熟的考生互相拱手寒暄，声音不大，带着几分拘谨和刻意的文雅。

陆怀瑾扫了一眼，没看到熟面孔，径直往里走。

一楼大厅已布置妥当。

正中是高台，台上设主位，案上摆着笔墨纸砚和茶盏。

台下是数排桌椅，呈半圆形环绕。

早到的考生已各自落座，有的正襟危坐，有的低声交谈。

陆怀瑾寻了个靠后的位置坐下。

他不打算出风头，但也不想坐得太偏，看不清台上的人。

“陆兄。”

一个熟悉的声音从身后传来。

陆怀瑾回头，是李墨。

他今日换了件稍微体面些的长衫，虽仍是布衣，但浆洗得挺括，领口袖口都缝补得仔细。

“李兄。”陆怀瑾点点头，示意他坐下。

李墨在他旁边落座，神色有些紧张，手指无意识地摩挲着袖口。

“陆兄，我……我紧张。”他压低声音，“省城文会，来的人怕是都有些来头。”

“怕什么？”陆怀瑾淡淡道，“来的人有来头，你有本事。

各凭本事说话。

“

李墨张了张嘴，想说什么，最终只是点点头，没再开口。

约莫一炷香的功夫，楼上响起脚步声。

几位老者鱼贯而下，为首的是个中年男子，身着官服，面容清癯，目光锐利。

他身后跟着三四位须发皆白的老者，皆是宽袍大袖，步履从容。

“那是韩学政。”李墨低声说，“身后几位，怕是致仕的翰苑前辈。”

陆怀瑾微微颔首，目光落在那几位老者身上。

他们虽已致仕，但气度仍在，行走间自有一股沉淀多年的从容。

韩学政上了高台，环视一周，开口道：“诸位都是本届院试的佼佼者，今日萃英楼文会，不拘礼节，畅所欲言。”

他顿了顿，“今日主题，不限经义，不论策论，只论实学。

诸位若有得意之作，可呈上来，大家一起品评。

“

话音落下，台下一阵低低的骚动。

有考生已跃跃欲试，从袖中取出早已备好的文章。
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