省城。

比起临安府，这里要大得多。

城墙高耸，街道宽阔，往来行人如织。

茶楼酒肆鳞次栉比，招牌幌子迎风招展。

街角巷尾，处处可见青衫纶巾的读书人，三五成群，或高谈阔论，或埋头苦读。

乡试在即，整座城都弥漫着一种紧绷的气息。

陆怀瑾坐在客栈窗边，看着楼下熙攘的人潮，神色平淡。

云浅浅站在他身后，替他整理明日要带的考篮。

笔墨纸砚，干粮水囊，一一码放整齐。

她动作很慢，仿佛要把每样东西都检查三遍。

“明天几时出门？”她问。

“卯时。”陆怀瑾说，“点卯在辰时，但要提前到。”

云浅浅点点头，把考篮放在桌上，又从袖中取出一个小布包。

“这是驱蚊的药粉，撒在号舍角落。”她递给他，“还有这个。”

她又拿出一卷薄薄的油纸。

“铺在桌上，防潮。”

陆怀瑾接过来，放进考篮。

云浅浅看着他，欲言又止。

“还有呢？”陆怀瑾问。

“没有了。”云浅浅垂下眼，“早点休息。”

她转身要走，走到门口，又停住。

“陆怀瑾。”

“嗯？”

“我在客栈等你。”

陆怀瑾看着她的背影，点了点头。

云浅浅没有回头，推门出去了。

次日卯时，天还没亮透。

陆怀瑾拎着考篮出了客栈，汇入街上涌动的人流。

乡试三年一次，是读书人改变命运的最重要机会。

能走到这一步的，都是过了县试、府试、院试三关的佼佼者。

但省城乡试的竞争，远比之前任何一场都要残酷。

临安府这次赴考的考生，有四十余人。

带队的是府学的一位训导，姓钱，五十来岁，面容严肃。

他把众人集合在客栈门前，清点人数，交代规矩，然后领着队伍往贡院方向走。

一路上，不断有其他府县的队伍加入。

人流越来越密，到了贡院所在的长街，已经挤得水泄不通。

贡院大门紧闭，门前搭着高台，台上坐着几位官员。

考生们被拦在警戒线外，按照各府各县分区域站定，等待点卯。

陆怀瑾站在临安府的队伍里，手里拎着考篮，神色平静。

但他很快发现，周围的目光不对。
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