蓟州的兵底子不差，缺的是将领和操练。

给戚继光两年，蓟州镇可以成为九边第一强镇。”

这句话掐得准。

前头报的全是烂账——空饷、锈枪、塌墙，听着揪心。

但赵宁没往“问题多严重”上使劲，话头一拐，落点全在“将来能怎样”上。

不给皇帝压力。

只给他画面。

嘉靖盯着赵宁看了半晌。

“你倒是会说话。”

赵宁没接。

嘉靖忽然站起来。

蒲团上盘腿坐久了，膝盖嘎吱响了一声。

黄锦赶紧上前搀，被他挥开。

赵宁跟着站起来。

嘉靖背着手，在殿里慢慢踱步。

走了几圈，停在窗前。

窗外太液池的水面反着光，晃在他脸上，忽明忽暗。

“赵宁。”

“臣在。”

“朕问你一件事。”

嘉靖转过身。

赵宁第一次看清他此刻的神色——不是帝王在考校臣子，是一个六十岁的老人，在认真地问一个问题。

“从太祖皇帝立国到现在，快两百年了。

国库的银子，一年不如一年。

太祖的时候，天下初定，百废待兴，国库尚且充盈。

到了朕这里，疆土没少一寸，人口翻了几番。”

嘉靖停了一下。

“银子去哪了？”

殿里安静下来。

檀香的烟一缕一缕往上升。

赵宁垂着头。

这个问题，问出来容易，答起来要命。

答得浅了，皇帝觉得你没本事；答得深了，触到谁的利益，明天就有人参你。

更要命的是，这个问题本身就是一块试金石。

嘉靖不是真不知道答案——他在这个位子上坐了四十年，朝堂上的弯弯绕绕，他比谁都清楚。

他是想看赵宁敢不敢说真话。

说哪些真话。

又藏哪些真话。

“臣若直言，恐有冒犯。”

“恕你无罪。

说。”

“第一，贪墨。

从太祖至今，各级官员贪墨成风。

太祖用剥皮实草都杀不绝，往后更杀不绝。

这是人性，不是制度能根治的。”
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