“赵宁。”

嘉靖开口了。

嗓音出奇地平静，平静到不正常。

“臣在。”

“你跪那儿多久了？”

赵宁的脑子转了一圈。

这不是在问时间。

“从黄公公进殿开始，臣一直在。”

“都听见了？”

“臣……都听见了。”

嘉靖沉默了片刻。

“那你说说——海瑞这个人，你认不认得？”

赵宁的心沉了一下。

“回皇上。

臣认得海瑞。”

“怎么认识的？”

“嘉靖三十九年，臣奉旨前往浙江修河堤，后又执行改稻为桑的国策，在淳安县认识的海瑞。”赵宁的额头没有离开地面。

“彼时海瑞是淳安新任知县，臣因公务与他有过往来。”

“那王用汲呢？”

“臣也认得。

王用汲与海瑞同在浙江为官时相识，后来调入京中，臣与他在部务上有过接触。”

“有过接触。”嘉靖重复了这四个字，语调往上挑了一分。

“朕听说——你让人照顾海瑞的家人？”

赵宁的脊背僵住了。

嘉靖让陈洪去查，同时又亲自问他——这是对口供。

答得对，是坦白。

答得偏一个字，就是欺君。

“回皇上。”赵宁把话斟酌了一遍又一遍，最后选了最笨的办法——说实话。

“海瑞在淳安时，臣见他家中清贫至极。

他的母亲年迈，妻子操持家务，连下人都没有一个。

臣敬佩他的为人，私下让人送过一些米粮布匹。

到了京中之后，也托人照看过他的家眷。”

“敬佩他的为人。”

嘉靖把这几个字嚼了一遍。

“他写了那么一个东西——骂朕虚荣，骂朕不理朝政，骂朕修道炼丹误国殃民——你敬佩他？”

赵宁的额头死死钉在砖面上。

“臣斗胆，说一句大逆不道的话。”

殿里的空气冻住了。

嘉靖没有阻止。

没有阻止，就是允许。
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