一、局起

同治六年，江淮水患方息，两江盐务又生诡波。

扬州盐课司副使沈墨，年三十有五，枯坐衙斋，对着一纸调令出神。

窗外秋雨渐沥，梧桐叶落满阶。

书吏王安轻步入内，低声道：“大人，江宁递来的急报。”

沈墨展信，寥寥数行：“盐引积压十三万，盐枭聚众夺船，总办张大人急病告假，着沈墨暂代总办，即日清厘。”

“急病？”沈墨轻笑。

总办张承业素来康健，三日前尚在瘦西湖画舫宴饮，何病之骤？

此非病也，乃畏也。

盐引积压，始于去岁。

淮南盐场减产，盐商持引不得盐，怨气日盛。

更有传言，十三万盐引中，有六万系“虚引”——有引无盐，空占课额。

此等黑幕，一旦揭开，必是人头滚滚。

张承业此时“病”去，是祸是福？

王安窥沈墨神色，小心道：“外头已传开了，说这位置烫手。

前年两淮盐道陈大人，便是因盐引案落马，流徙三千里，死在了宁古塔。”

沈墨不答，将调令折好，收入袖中。

他起身推窗，见庭院积水如镜，倒映灰白天光。

一只灰雀掠过，点破水面，涟漪层层荡开。

“备轿。”他忽道。

“大人去往何处？”

“拜会几位故人。”

二、探势

沈墨先访的，是退隐多年的前盐运使周伯钧，居城东陋巷，门庭萧然。

周老年逾古稀，精神尚健，正在庭中修剪菊枝。

见沈墨来，并不惊讶，只淡淡道：“老朽已闲云野鹤，盐务之事，久不问矣。”

沈墨长揖：“非为问事，特来请教。

晚生少时读《盐铁论》，有不解处：‘利出孔，民不益；法出奸，吏不惩。

’此当何解？”

周老剪枝的手顿了顿，眼中有光一闪：“小子倒会问。

此乃汉时盐铁之争根本——利出一孔，则权归上；法出多门，则奸吏生。

你今暂代总办，是利出一孔乎？

法出多门乎？”

“晚生愚钝，还请明示。”

周老放下剪子，示意沈墨坐于石凳。

秋阳斜照，庭中菊花正艳。

“盐务之弊，三百年未变。

一在虚引，二在私枭，三在官商勾连。

然治标易，治本难。

何也？
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