“若急用，可有他法？”

管事眼神闪烁：“这个……若肯加价三成，或可设法。

城南‘裕丰行’赵掌柜，专做此等生意。”

沈墨记下，又闲走片刻，见一老力夫独坐仓边喘息，上前搭话。

老力夫姓陈，在码头扛活三十年。

“老伯，如今盐务，比之前如何？”

陈老汉啐口唾沫：“一年不如一年！

从前盐包实诚，现在……”他四下看看，声音几不可闻，“掺沙掺土，一引盐，只得七成净盐。

就这，还时有时无。”

“盐课司不管？”

“管？”老汉冷笑，“蛇鼠一窝罢了。

上月有新官要查，不出三日，家中走水，险些烧死。

从此再无人言。”

沈墨默然。

回衙路上，街市已静，只更夫梆子声遥遥传来。

他忽命停轿，步入一条暗巷。

巷深处有间香烛铺，门面狭小。

沈墨叩门三缓两急，门开一线，露出一张枯瘦面孔。

“沈大人夜访，有何见教？”开门者竟是日间“文渊阁”的秦先生。

“求先生荐一人。”沈墨直入内室，“需精账目，通钱粮，更紧要的——胆大心细，口风严实。”

秦子玉捻须片刻：“倒有一人。

姓陆名九，原在山西票号做账房，因不肯做假账被逐，流落扬州。

此人有一绝技，但凡账目，过目不忘，更善辨真伪，毫厘不爽。”

“现在何处？”

“城隍庙旁赁屋而居，日间替人代写书信，夜间研习算学。”秦子玉提笔写就住址，“此人清高，非礼不食。

大人若用，当以诚待之。”

四、聚人

陆九年约四十，清癯寡言，居处除书卷算筹，别无长物。

沈墨三顾方得一见，不摆官仪，只携一部《九章算术》请教。

谈及盐务账目，陆九冷笑：“盐课司账，皆饰太平之文。

真账必有三本：一呈上官，一备核查，一为实记。

大人欲查，当寻第三本。”

“何处可寻？”

“做账之人，必留后手。

盖因分赃不均，或防兔死狗烹。”陆九提笔在纸上书数行算式，“盐引之弊，多在‘转’、‘抵’二字。

转者，甲引转乙用；抵者，以旧引抵新课。

其间腾挪，若手法精巧，可凭空生出数万引虚额。

大人欲破，当从‘经手人’查起。

凡大额转抵，必有多人经手，此中必有怯者。”

沈墨拜谢，邀其入幕。
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