黑衣人急护货箱，薛寄北已如鹰隼掠下，剑不出鞘，鞘尖点倒三人，直取首领。

那首领翻身避过，扯下面罩——竟是个女子。

月下眉目如画，眼角一粒朱砂痣。

“如眉？”薛寄北剑势一滞。

女子笑，笑声却陌生：“薛都尉认错人了。”她扬手撒出紫雾，雾中细针如雨。

薛寄北旋身挥披风卷落，再抬眼时，女子已掠出十丈。

“你不是如眉……”他喃喃，却见那女子回眸一笑，口型分明是：“师兄。”

冰面火光大盛，映亮她耳垂——空无一物。

真正的薛如眉左耳垂有双痣，形如北斗。

薛寄北浑身发冷：这女子知他与如眉的暗号，知剑庐秘辛，甚至神态语气都模仿得惟妙惟肖。

是谁？

谁能将薛氏摸得这般透彻？

车队趁机突围。

薛寄北咬牙追去，却见河谷上游亮起火龙——王焕的戍军到了！

两面夹击下，黑衣人纷纷弃货跳河。

那女子却不逃，反迎向薛寄北，低声道：“盐漕要的不是边关，是整条黄河。”

言毕吞丸，七窍溢血而亡。

薛寄北扶住她软倒的身躯，在她怀中摸到硬物。

半枚虎符，纹路与朝廷制式不同，内侧小字：“漕运护军”。

“原来如此……”他仰天苦笑。

盐漕私建军！

以贩械筹饷，以边乱养兵。

若今冬鞑靼叩关成功，朝廷必调兵北上，南方空虚——正是他们起事之时。

而薛氏剑庐，不过是棋盘上一颗被弃的子。

卷六·梅核生新枝

苏州城，韩胥按图索骥找到桃花坞小院时，只见满地落叶。

邻媪说，此屋空置三年了。

“三年前可有一女子独居？”

“有，姓薛，终日闭门铸剑。”老媪回忆，“后来某夜来了官差，搜出几箱铁器，说私铸兵甲。

那姑娘跳窗逃了，留下这个。”

是从火堆扒出的铁匣，匣中一堆焦黑梅核。

韩胥逐个查看，在第九枚核上摸到刻痕——不是剑纹，是字：“虎丘剑池，水下三尺。”

当夜，韩胥潜入剑池。

腊月水寒刺骨，摸到池底铁箱时，指尖已无知觉。

箱内无剑，只有书信若干，最上一封墨迹犹新：

“见信如晤。

薛氏劫难，起于三年前盐漕总督府求铸‘三千秋水剑’。

家父拒之，言薛氏剑不为私兵。

自此祸根深种。

今庐毁人散，吾匿身暗处，查得盐漕勾结边将、私通草原之实证，藏于金陵老宅‘停云阁’匾后。
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