正恍惚时，忽闻鼓乐大作。

原来甲榜之首竟是徐世宁，赐进士及第、翰林待诏。

人群自动分开通道，徐世宁骑着白马缓缓行过，马上金鞍在雪光中耀眼夺目。

有老者低声议论：“听闻徐郎君那篇《盐铁论》，深得盐铁使刘公赏识……”话未说完便被旁人扯袖制止。

李慕先转身离去，积雪在脚下咯吱作响。

回到客舍，店伙已将他行李搬至门外廊下——新科进士们即将入住，掌柜要腾房。

他默默捆好书箱，那沉坠感竟比来时更重三分。

正要离去，却见徐世宁的豪仆追来：“我家郎君请李参军过府一叙。”

徐宅在亲仁坊，朱门兽环气派非常。

暖阁里炭火熏得人面颊发烫，徐世宁已换上市纹紫袍，笑吟吟推过一只锦匣：“慕先兄大才，屈居边陲实在可惜。

刘某公爱才若渴，若兄愿在盐铁使幕中任职，三年内保兄入御史台。”匣盖开启，十锭马蹄金排列如雪。

李慕先忽然想起儿时随父进山采药，见过一种寄生古树的藤蔓，枝叶繁茂如华盖，根系却始终扎不进厚土。

他轻轻合上锦匣：“徐兄可知，牛腰之卷虽重，尚能肩扛背负；马骨之金虽高，终是身外累物。”

四、陇西明月

赴任那日正值立春。

李慕先雇了头青驴，书箱一左一右搭在驴背，真成了名副其实的“牛腰担”。

出金光门西行，长安城阙渐次隐入尘烟。

沿途驿亭墙壁，处处可见墨迹淋漓的题诗，多是落第举子悲叹之语。

他勒驴细观，忽然在一首《西出赋》前怔住：

“锦囊空负牛腰卷，客囊羞存马骨金。

欲问秦时陇头月，可照寒士未灰心？”

墨迹尚新，题款竟是三日前。

李慕先仰首望去，春阳正融化陇山残雪，官道两侧野梅已绽出星点红萼。

他解下腰间水囊，就着冷硬的胡饼慢慢咀嚼，那滋味反比杏园宴上的猩唇熊掌更真切。

行至第七日，遇见一队运盐的驼帮。

帮主是回纥人，汉话说得生硬：“参军去沙州？

那里盐湖如镜，却照不见读书人的前程。”夜宿驿馆时，回纥人取出皮袋装着的青盐，就着羊肉大嚼，忽然问：“你们汉人书生，总把‘气节’挂在嘴边。

可能当盐吃？

可能御风寒？”

李慕先望向窗外，沙碛上月华流银，天地间仿佛只剩这亘古的清辉。

他缓缓道：“气节不能果腹，却能让人在饿死前挺直脊梁；不能御寒，却能教人在冻僵时心存暖意。”回纥人愣怔片刻，举囊豪饮，不再言语。

五、盐湖幻境

沙州城小如舟，卧在瀚海边缘。

李慕先的职司是监管盐课兼理刑名。

到任第三日，便遇上灶户聚众抗课——原来去岁蝗灾，庄稼颗粒无收，盐铁使却下令课额增三成。

白发老翁跪在衙前，高举的陶碗中只有半碗混着沙土的粗盐：“参军明鉴，实在熬不出足额了！”

李慕先翻查旧档，发现沙州盐课已连续十二年递增。

他连夜草拟奏牒，请减课三成、贷种粮于民。

文书送出那夜，梦见自己回到长安礼部考场，试卷上的《盐铁论》字迹忽然化作盐粒，簌簌落满公案。

减课未获批复，却等来盐铁使的私函。
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