事后陈忠问：“老爷怎知？”

陈守拙道：“那井台青砖新旧不一，唯第三块边缘磨损，必是常被翻动。

至于钥匙——豪门大宅，能藏物又须兄弟皆知之处，不过井台、祠堂、老树三处。

祠堂有香火，老树易枯朽，唯有井台，日日可见，夜夜可思，正是老人家一片苦心。”

此事传为美谈。

三年任满，陈守拙升户部主事，离苏那日，百姓沿街设香案相送。

沈世宁那时已是吏部郎中，特意在沧浪亭设宴，席间举杯：“守拙兄深谙人情，洞明世事，他日必为宰辅。”

陈守拙谦辞，心中却如明镜——沈世宁眼中那一闪而过的妒色，恰如烛花爆裂时进出的火星，虽瞬息即逝，却灼人眼目。

这便是“炎凉”初现端倪。

天启年间，阉党势盛。

陈守拙在户部清查亏空，查到司礼监某太监名下三千亩皇庄田赋十年未缴。

奏本将上，沈世宁夤夜来访。

“守拙兄，”沈世宁屏退左右，“你可知那皇庄的背后是谁？”

烛火摇曳，沈世宁的影子在墙上张牙舞爪：“是九千岁（魏忠贤）的干孙子。

你这一本上去，不是打狗，是打主人。”

陈守拙沉默良久，道：“食君之禄，忠君之事。”

“好个忠君之事！”沈世宁拂袖而起，“你可记得万历四十五年秦淮河畔？

那时我说‘同朝为官’，今日我却要说——若你执意如此，只怕官做不成，命也难保！”

门砰然关上。

陈守拙独坐至天明，晨光透窗时，他在奏本上添了最后一行朱批：“臣愚以为，法行则国治，情徇则纲颓。”

三日后，陈守拙被诬“贪墨军饷”，下诏狱。

第二章卧薪谋

诏狱地牢，终年不见天日。

陈守拙戴着重枷，躺在霉烂稻草上，听见隔壁牢房的老犯人在哼小曲：

“昨日朱门客，今朝阶下囚……翻身把歌唱，唱尽人间秋……”

唱腔凄厉如鬼哭。

陈守拙闭上眼，忽然想起离苏前夜，他重游虎丘，见当年题字已被风雨侵蚀。

“人情炎凉犹物”六字尚清晰，“识事难易事堪成”八字却模糊难辨。

原来命运早有暗示——他识得了“物情”，却未识透“事难”。

狱卒送来馊饭时，低声道：“陈大人，您家里……出事了。”

陈守拙猛然抬头。

“尊夫人变卖所有家产，想打通关节，却被……被沈世宁沈大人截下了。

沈大人说，证据确凿，罪无可赦。”狱卒声音越来越低，“昨儿个，夫人她……投了秦淮河。”

枷锁哐当一声巨响。

陈守拙整个人僵住，狱卒看见两行泪从他眼中流出，却不是往下淌，而是横着划过颧骨——他仰着头，不让泪水滴落。

“还有，”狱卒咬牙道，“令郎在赶考途中得知消息，一病不起，前日殁了……棺材停在城外义庄，无人收殓。”

陈守拙终于低下头，额头抵着冰冷的地面。

良久，狱卒听见他发出一种奇怪的声音——像是在笑，又像是在哭，最后变成野兽般的低吼：

“沈、世、宁。”

三年后，崇祯登基，魏忠贤伏诛。
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