话音未落，树身忽然中分，露出向下的螺旋阶梯。

阶梯尽头是天然溶洞，穹顶垂落千万珊瑚枝，枝头琪花盛开，照得洞府恍如白昼。

正中石台上，横置水晶棺椁，内卧宫装女子，容颜如生，双手交叠处压着一卷帛书。

沈墨斋欲启棺盖，被陆文澜按住：“且看题字。”

棺椁侧面阴刻小篆：

朕与妙瑛结发十七载，甲申国变，帝死社稷，后殉煤山。

然魂魄不灭，循珊瑚脉南迁至此。

今以肉身镇龙脉，待三百年后，有缘人至，可启《珊瑚辞》……

落款是“大明崇祯皇帝绝笔”。

陈砚秋忽然指向女子腰间玉佩——竟与沈墨斋白日所掷那块，纹样完全相同。

四、前世书

帛书展开的刹那，洞中琪花同时凋谢。

他们在黑暗里借萤火虫微光。

原来崇祯自缢前，将一缕执念封入随葬的南海珊瑚盆景。

那珊瑚吸收龙脉地气，三百年间生长成林，竟能贯通时空。

“妙瑛非周皇后，乃朕少时在江南所遇民女。”帛书字迹渐淡，“城破前三月，朕微服南巡，曾在扬州与她有一面之缘…”

读到此处，沈墨斋突然头痛欲裂。

恍惚间，他看见崇祯十七年春天的扬州城。

瘦西湖畔，盐商沈家的别院里，十六岁的少女凭栏远眺，手中握的正是他那块祖传玉佩。

“妙瑛…”他脱口而出。

陆文澜猛拍他后背：“墨斋醒醒！

帛书在消失！”

最后几行字浮现：

珊瑚树每甲子现世一次，每次仅开一纪（十二年）。

得见此树者，可窥前世因果，然需以今生最重要之物交换。

三人同至，必有一人永留此地，镇守龙脉至下一甲子……

话音未落，地面剧烈震动。

珊瑚枝纷纷断裂，洞顶开始坍塌。

五、青春祭

他们逃出洞穴时，身后传来巨响，入口被彻底封死。

此后十二年，三人命运如珊瑚分枝，各自蔓延。

沈墨斋放弃科举，以盐商家财遍访名山，寻找其他珊瑚树入口——他坚信妙瑛魂魄尚在。

陆文澜入翰林院，却因多次上疏请求保护“金陵龙脉古迹”遭贬斥。

陈砚秋东渡日本，习博物学，试图用西洋科学解释那夜的异象。

时光流转至光绪二十年，甲午海战爆发。

三人重聚南京时，沈墨斋已散尽家财，在栖霞山建“珊瑚楼”，终日临摹记忆中的琪花。

陆文澜因弹劾李鸿章被革职，咳血成疾。

陈砚秋带回相机，却拍不到珊瑚树——胶片上只有一团白雾。

“该来的总要来。”沈墨斋打开密室，里面竟移植了一株三尺高的珊瑚幼苗，“我用祖传玉佩与珊瑚树交换的——妙瑛的转世线索。”

幼苗突然开花，花蕊中浮现影像：光绪八年三月三，桃叶渡卖珊瑚的童子，手腕有朱砂痣。
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