他们认得这家店背后有些文官关系，虽不惧，但也不想无端生事。

瞪了陈远一眼，撂下句“走着瞧”，便悻悻离去。

陈远整理了一下衣衫，对店主深施一礼：“多谢掌柜解围。”

店主摆摆手，引他进来，对陆明渊介绍道：“墨先生，这位是陈远陈公子，山西太原府人士，今科应试的举子。

陈公子，这位是墨尘墨先生，书画大家，亦是雅士。”

陈远见陆明渊气度沉静，不敢怠慢，连忙行礼：“晚生陈远，见过墨先生。

方才让先生见笑了。”

陆明渊微微颔首：“陈公子不必多礼。

方才之事，可是为科场号舍？”

陈远脸上闪过一丝黯然与愤懑，叹了口气，也不隐瞒：“正是。

晚生家贫，一路赴京盘缠已是东拼西凑，住的也是最下等的客栈大通铺。

昨日去贡院勘验身份、抽签领取号舍，抽中的是‘洪’字十八号，虽偏僻些，倒也清净。

谁知今日便有人找上门来，说那号舍已被某位贵公子‘预定’，强逼晚生让出。

晚生不从，他们便一路纠缠至此。”

“预定号舍？”陆明渊眼中闪过一丝了然。

科场号舍，位置确有优劣之分。

有些靠近厕所、厨房或通道的号舍，环境嘈杂恶劣，极影响考试发挥。

因此，历来都有权势子弟通过贿赂考官或胥吏，调换到位置更佳的号舍。

这陈远抽中的“洪”字十八号，想必是位置颇佳，才被人盯上。

“他们口中的‘赵大人’，可是副主考赵文华赵大人？”陆明渊问。

陈远点头，低声道：“十有八九。

晚生也听闻，今科……不太平。” 他语气中带着深深的无奈与忧虑。

对他这样毫无背景的寒门学子而言，科场本是唯一相对公平的晋身之阶，若连这最后的希望都被权贵肆意践踏，那真可谓前途无亮了。

陆明渊看着他眼中尚未完全磨灭的书生意气与坚持，心中微动。

他沉吟片刻，道：“陈公子坚守本心，不为权势所屈，令人钦佩。

然科场之事，错综复杂，强权压人，往往防不胜防。

公子还需早做打算，谨慎应对。”

陈远苦笑道：“晚生一介寒儒，除了手中笔、胸中一点所学，再无他物。

又能如何打算？

唯有谨守本分，尽力一搏罢了。

若天理昭昭，自当不负十年寒窗；若……若真暗无天日，那也是命数。” 话虽如此，其不甘之意，溢于言表。

陆明渊不再多言，只是请店主为陈远上了杯热茶，略作宽慰。

临别时，陈远再次郑重道谢，并言道：“墨先生雅量高致，晚生敬佩。

他日若有缘，再向先生请教书画之道。” 说罢，抱着他那破旧的书箱，背影挺直却又透着孤单，慢慢消失在街角。

数日后，秋闱正式开场。

贡院大门洞开，数千士子经过严格搜检，鱼贯而入，各自寻到自己的号舍，开始为期三场九日的“鏖战”。

玉京城似乎暂时忘却了城外的流民，将注意力集中到了这座决定无数人命运的院落之中。

然而，就在第二场考试进行到中途时，贡院内突发变故！

一名位于“荒”字排号舍的士子，因不堪号舍临近茅房的恶臭与蚊蝇滋扰，加之本就心情紧张，突发急症，呕吐昏厥。

同排的士子惊惶呼喊，引来了巡场的胥吏和军官。
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