混乱之中，不知谁碰翻了烛火，引燃了号舍内单薄的隔板与堆积的考卷纸张。

虽然火势很快被扑灭，未酿成大灾，但“荒”字排多个号舍受损，数名士子考卷被焚或污损，其中便包括了陈远——他的号舍已被人“运作”调换到了“荒”字排一个最差的位置。

事故发生后，贡院内部紧急处置，将受损士子暂时迁往备用号舍，并允诺查明情况后另行安排。

但明眼人都看得出，这“火灾”起因蹊跷，偏偏发生在赵文华负责巡察的片区，受损的又多是像陈远这样无根无底的寒门士子，而之前那些强行调换了好号舍的权贵子弟，则安然无恙。

消息隐隐传出贡院，在士子圈中引起轩然大波。

寒门士子们群情激愤，认为这是有人故意制造事端，排除异己！

矛头直指副主考赵文华及其党羽。

然而，没有确凿证据，谁也不敢公开指认。

贡院以“意外事故、严查责任人”为由，将事情压了下去，承诺受影响士子可于三日后的补考中重新答题。

补考？

在经历如此变故、心神俱损的情况下，仓促补考，又能发挥出几成水平？

这无异于宣判了陈远等人的“死刑”。

陈远在补考中勉强支撑着写完，走出贡院时，面色灰败，眼神空洞，仿佛魂魄都被抽走了。

他知道，自己今科已然无望。

十年心血，家族期望，尽付东流。

而这一切，仅仅是因为他不肯让出一个号舍，得罪了权贵。

他失魂落魄地回到那间廉价客栈，呆坐在冰冷坚硬的床板上，望着窗外帝都繁华的灯火，只觉得那光芒无比刺眼，无比寒冷。

绝望如同潮水般将他淹没。

他甚至想到了死。

就在此时，房门被轻轻敲响。

陈远木然不应。

敲门声又响了几下，一个平静的声音响起：“陈公子，可还记得‘墨雅斋’故人？”

陈远浑身一震，猛地回过神来。

他挣扎着起身，打开房门。

门外站着的，正是那位仅有数面之缘、气度不凡的墨尘先生。

陆明渊手中提着一个食盒，神色平静地看着他。

“墨……墨先生？”陈远喉咙干涩。

“听闻公子出了一些变故，特来看看。”陆明渊走进狭小的房间，将食盒放在桌上，里面是几样清淡小菜和一碗热粥。

“科场得失，一时之数。

公子青春正盛，才华未展，何必如此消沉？”

陈远闻言，悲从中来，眼圈瞬间红了。

他强忍着哽咽，将贡院火灾、号舍被调、补考失利等事，原原本本说了一遍，最后惨然道：“先生，晚生不怕苦读，不怕清贫，只怕……只怕这世道，竟无一处容得下‘公平’二字！

他们这是要绝了我等寒门学子的路啊！”

陆明渊静静听着，待他说完，才缓缓道：“陈公子，你可知，他们为何能如此肆无忌惮？”

陈远茫然摇头。

“因为他们行事周密，手脚干净，让你抓不到真凭实据。

号舍调换，可有文书？

火灾起因，可有人证物证直接指认？

他们做事，往往留有余地，看似意外，实则算计。

你要扳倒他们，不能仅凭一腔愤懑，空口白牙。”陆明渊的声音不高，却字字清晰，“你需要证据，能摆在阳光下的证据。”
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